A forma básica de luneta de rifle é um telescópio galileano simples, com uma lente objetiva côncava e uma lente ocular convexa. Estas ópticas coletam e concentram a luz para ampliar uma imagem. Lunetas de rifle então usam um retículo, ou "mira" como são mais comumente conhecidos, para servir como auxílio de mira. A maioria das lunetas modernas tem ampliações ajustáveis, bem como compensação mecânica para problemas de tiro como vento e queda do projétil. Para tiro preciso, uma luneta de rifle deve ser devidamente alinhada usando um dispositivo chamado colimador.
Uma forma de estimar distância no campo é usar um princípio simples: a taxa na qual um objeto parece maior ou menor é proporcional à sua distância. Se há um objeto no campo e uma estimativa aproximada pode ser feita quanto ao seu tamanho — como uma estaca de cerca ou um talo de milho — então seu tamanho aparente pode ser usado para adivinhar o quão longe ele está. Reticulados telimétricos usam o mesmo princípio.
A primeira coisa a entender sobre lunetas telimétricas é que todas têm uma única configuração de ampliação na qual o retículo funciona. Para lunetas militares, isso geralmente é x10, mas lunetas civis frequentemente têm outras configurações. O retículo telimétrico é inútil a menos que a ampliação esteja configurada corretamente. O retículo terá auxiliares de medição marcados nele, seja na forma de hachuras ou barras ou ambos, que auxiliarão o olho a fazer medições de tamanho fáceis. Estes são sintonizados para algo facilmente encontrado pelo atirador e geralmente do mesmo tamanho aproximado. Muitas lunetas de caça com retículos telimétricos usam incrementos de "peito de veado", por exemplo. Estes são escalados para o tamanho médio de um peito de veado. Comparar quantas hachuras ou barras o peito do veado ocupa na ampliação adequada diz ao atirador o quão longe o alvo está. Por exemplo, se o peito do veado ocupa 1 1/4 barras, está a aproximadamente 400 jardas. Se ocupa 2 1/2 barras, está a 200 jardas.
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