Servidores realizam várias tarefas essenciais e são parte crucial da infraestrutura de TI de qualquer organização. Os muitos processos complexos que ocorrem durante uma atividade como compras online podem ser surpreendentes. Da segurança e autenticação ao faturamento e pedidos, a compra não ocorreria sem vários servidores poderosos lidando com a carga.
A função básica de um servidor é "escutar" em uma porta por requisições de rede de entrada. Uma boa demonstração é a interação entre um servidor Web e um navegador. Embora para o usuário o processo seja instantâneo, quando ele clica em um link, várias coisas acontecem nos bastidores: a requisição da página Web é transmitida ao servidor Web correspondente, o servidor busca e monta a página e a retransmite usando um protocolo como HTTP, e finalmente o navegador do usuário recebe os dados, converte e exibe a página.
Dependendo do tipo de servidor, geralmente é necessário uma máquina de classe servidor com hardware especializado. Em vez de um disco rígido como a maioria dos desktops, servidores usam um sistema de armazenamento chamado RAID (Redundant Array of Inexpensive Disks). Como o nome implica, sistemas RAID são vários discos configurados para atuar como um só. Isso melhora a eficiência, e se um disco falha, o array continua funcionando com pouca ou nenhuma perda de dados. Servidores comerciais também precisam de processadores rápidos, RAM suficiente para atender o número estimado de requisições, e fonte de alimentação ininterrupta (UPS/nobreak). Muitas organizações têm redundâncias para acomodar failover; ou seja, se um servidor cai, o servidor em standby assume imediatamente.
Alguns dos servidores mais comuns hoje são: servidores de banco de dados, servidores de aplicação, servidores de email e servidores Web. Um servidor de banco de dados fornece serviços e conexões para armazenar, organizar e buscar dados empresariais. Um servidor de aplicação (middleware) é a "cola" que mantém o sistema unido; fornece o ambiente de execução para aplicações e coordena entre aplicações e banco de dados. Sem servidores de email, emails não seriam entregues; tão ruim ou pior seria a queda de servidores Web, que permitem navegar na Web. Outros tipos críticos: servidores FTP, impressão, proxy, arquivos e DNS.
Quase qualquer computador pode ser configurado como servidor. Muitas pessoas usam computadores ligeiramente obsoletos para configurar seus próprios servidores de rede em casa usando sistemas como Linux que não são intensivos em recursos — alguns nem têm interface gráfica — e sabem que não precisa de máquinas novas para bons servidores. Alguns até configuram servidores Web e hospedam seus próprios sites, e o notável é que isso pode ser feito com orçamento mínimo, já que a maioria do software necessário é open source e gratuito. A menos que planeje tráfego Web comparável ao da Amazon ou Google, um computador antigo deve ser potente o suficiente. Existem bons tutoriais fáceis de entender na Web para começar (veja links em Recursos).
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