Ethernet refere-se a um conjunto de padrões em tecnologia de rede de computadores. Este conjunto uniforme de padrões facilita comunicação fácil entre equipamentos diversos como computadores pessoais, impressoras e outros dispositivos intermediários. Desde que um dispositivo esteja em conformidade com este conjunto de padrões, pode ser convenientemente adicionado para expandir uma rede existente.
Uma rede de computadores tem uma camada lógica ou de dados (software) e uma camada de enlace físico (hardware). Na camada lógica ou de dados, o padrão Ethernet define um conjunto de regras chamadas protocolos que governam como máquinas conectadas na rede vão se comunicar umas com as outras. A camada de enlace físico funciona como o caminho pelo qual os sinais eletrônicos viajarão. O hardware que lida com conexões físicas entre as máquinas deve conformar-se a categorias particulares de design para se tornar um meio comum.
O cabo Ethernet é uma das peças essenciais de equipamento na camada física de uma rede. Como melhorias contínuas são desenvolvidas para padrões Ethernet, o hardware também evoluiu. Configurações Ethernet antigas utilizavam cabos coaxiais. Redes atuais usam cabos de par trançado ou fibra óptica. O cabo de par trançado é tão comumente usado em redes de computadores Ethernet que o termo "cabo Ethernet" passou a se referir diretamente a este tipo particular de cabo.
O tipo de cabo de par trançado usado para Ethernet é chamado cabo Categoria 5 ou Cat5. Contém oito fios de cobre individuais de 24 gauge agrupados em quatro pares dentro da capa do cabo. Cada par é trançado um ao redor do outro; daí o nome "par trançado". Geralmente, três torções são aplicadas para cada polegada do par trançado. O espaçamento real das torções é variado por par. Este método de estrutura de cabeamento reduz chances de interferência de sinal por fontes externas como lâmpadas fluorescentes ou rádios, bem como interferência interna ou diafonia (crosstalk) de outros pares.
Terminando ambas as extremidades de um cabo de par trançado está um conector 8P8C. 8P8C significa "8 Posições 8 Contatos". Cada fio em cabo Cat5 termina em um pino. Os pinos são designados números 1 a 8 e são pareados similarmente aos fios. Estes pinos são pontos de contato e são arranjados em fileira dentro da carcaça do conector. Plugues de cabo Cat5 só podem conectar a soquetes 8P8C complementarmente estruturados com oito pontos de contato.
Cabos Cat5 podem ser "straight-through" (direto) ou "crossover" (cruzado). Em configuração "straight-through" para ambos plugs e soquetes, pinos 1 e 2 transmitem sinais e pinos 3 e 6 recebem sinais. Esta configuração é usada para conectar computadores a outros dispositivos de rede como hubs ou switches. Em configuração "crossover", as designações são invertidas para que pinos de transmissão do plug conectem a pinos de recepção do soquete. Isso é usado para conectar computadores diretamente um ao outro. Soquetes de cabo Cat5 também podem ser configurados para crossover interno para receber cabos "straight-through". Modelos mais novos de roteadores, hubs e switches podem alternar automaticamente entre configuração "straight-through" e "crossover", eliminando a necessidade de usar dois cabos Cat5 diferentes.
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