Ethernet é um tipo de conexão entre computadores que forma a base da maioria das Redes de Área Local (LAN). Também serve como um dos principais métodos para conectar um computador ou rede a um hub de Internet. A origem do Ethernet foi a ideia de conectar vários computadores em uma rede via cabos coaxiais; desde então, evoluiu para um sistema muito mais sofisticado que usa cabos Ethernet especializados que se conectam a um hub ou roteador central para conectar vários computadores em rede.
Existem três peças principais de hardware Ethernet: placas Ethernet (ou adaptadores), cabos Ethernet e roteadores e hubs Ethernet. A placa Ethernet, ou adaptador, é o componente realmente instalado em cada computador que se conecta à rede via cabo Ethernet; é o hardware que o computador usa para transmitir e receber pacotes de dados pela rede e pela Internet. Cabos Ethernet vêm em vários estilos, sendo os mais comuns Categoria 5 (Cat5) ou Categoria 6 (Cat6). Os cabos contêm vários fios que permitem a transferência de dados em ambas as direções de e para o computador. O componente final de hardware é o hub ou roteador usado pela rede; este hardware direciona os dados intracomputador pela rede para que os computadores corretos possam compartilhá-los e também pode servir como link para a Internet.
Ao usar uma rede Ethernet, o roteador da rede também serve como ponte para a Internet. O roteador se conecta ao modem, que carrega o sinal de Internet, enviando e recebendo solicitações de pacotes de dados e roteando-os para os computadores adequados na rede. Mesmo que uma rede não esteja sendo usada e apenas um único computador esteja presente, na maioria dos casos esse computador se conectará ao modem por meio de um cabo Ethernet (ou se um roteador sem fio estiver sendo usado, o roteador será conectado ao modem).
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