Um provedor de serviços de Internet (ISP) é uma organização que oferece hospedagem de sites e serviços relacionados. ISPs atuam como "armazéns de dados", alugando sua grande capacidade de computação para milhares de operadores de sites, variando de indivíduos e pequenas lojas a corporações, organizações sem fins lucrativos e agências governamentais.
Um ISP mantém milhares de computadores em um centro de dados, uma instalação segura e climatizada que pode abranger vários milhares de metros quadrados. Os computadores são versões modificadas de PCs desktop típicos, reduzidos ao essencial para economizar energia e espaço. Essas máquinas não têm teclado, mouse ou monitor próprios; a equipe de suporte técnico controla e monitora eles através de uma rede compartilhada. O ISP é responsável pela instalação e manutenção de cada computador.
O ISP está conectado a uma ou mais linhas de Internet de alta velocidade chamadas conexões de nível superior ou backbone, necessárias para garantir que cada um de seus clientes receba serviço rápido. Cada uma dessas conexões é milhares de vezes mais rápida que o serviço doméstico de alta velocidade típico. ISPs maiores mantêm várias conexões como seguro; se uma linha falhar, as outras mantêm o ISP e seus clientes funcionando.
Além de computadores e conexões de rede, ISPs fornecem opções de software de servidor Web e e-mail. Por exemplo, muitos ISPs oferecem uma escolha entre servidores Web Microsoft Windows e Linux, que um operador de site seleciona com base em seus próprios requisitos e preferências técnicas. ISPs também oferecem software de banco de dados como Microsoft SQL Server ou MySQL; bancos de dados são essenciais para organizar e armazenar informações como registros de vendas e estoque, notícias e discussões em fóruns.
É comum um ISP dividir os recursos de um único computador entre muitos clientes; esse serviço de baixo custo, chamado hospedagem compartilhada, trata cada site hospedado como uma entidade separada com seus próprios arquivos e senhas de segurança. A hospedagem compartilhada é ideal para sites que recebem quantidades baixas a moderadas de tráfego na Internet e que não precisam de software personalizado.
Além dos serviços de hospedagem compartilhada, a maioria dos ISPs oferece hospedagem dedicada, na qual um computador executa um único site. Embora seja um arranjo mais caro, a hospedagem dedicada oferece tempo de resposta mais rápido e pode lidar com mais tráfego na Internet, já que o computador não está atendendo a muitos sites ao mesmo tempo. Também dá ao proprietário do site a liberdade de adicionar seu próprio software em vez de ficar restrito ao que o ISP fornece.
ISPs maiores comumente oferecem serviços de design gráfico e marketing. O design gráfico determina o estilo e a qualidade da aparência de um site; sem ele, um site pode funcionar, mas pode ter apelo limitado. O marketing expõe um site a mais usuários na Internet, ajudando negócios baseados na Web a atrair clientes. Como muitos proprietários de sites não têm as habilidades ou tempo necessários para design gráfico profissional ou marketing por conta própria, os ISPs ajudam a preencher essa necessidade.
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