O telegrama é resultado moderno do telégrafo (termo do grego "escritor distante"), um dos primeiros dispositivos para enviar mensagens confiavelmente a longas distâncias. O telegrama passou por muitas mudanças, tornando-se item de novidade em vez de essencial de comunicação.
No final de 1700, Claude Chappe usou sistema elaborado com grande prancha pintada de preto de um lado e branco do outro. Virando os lados sincronizados com um relógio, alguém com relógio sincronizado e telescópio podia receber mensagem a até 16 km. Essa configuração cunhou o termo "telégrafo".
Após seu dispositivo ser destruído, Chappe melhorou o design trocando a prancha por uma viga mecânica móvel. A viga podia ser posicionada de várias formas para representar números, letras e frases pré-determinadas.
Samuel Morse desenvolveu sistema que transmitia rajadas longas e curtas de corrente elétrica. As rajadas iam por fio a um pequeno dispositivo que as reproduzia como sons longos ou curtos ("pontos e traços"). Um operador interpretava os sons como letras e passava para o papel.
A moderna empresa de "transferência bancária", Western Union, começou em 1851 como empresa nacional de telégrafo.
Até 1914, um operador altamente qualificado era necessário para todos os telegramas. Então surgiram teletipos capazes de interpretar e imprimir a mensagem automaticamente. Avanços posteriores permitiram mais de uma mensagem por linha ao mesmo tempo.
Quando telefones e ligações de longa distância ficaram baratos e disponíveis na maioria dos lares americanos, telegramas declinaram em popularidade. Continuaram usados para eventos emocionantes, incomuns ou especiais. Muitas empresas ainda oferecem "telegramas cantados" e telegramas padrão ainda podem ser enviados pela Western Union.
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