Identificação por radiofrequência (RFID) usa ondas de rádio para transferir dados de uma etiqueta RFID para um transceptor. Etiquetas RFID variam em tamanho e complexidade, desde minúsculas etiquetas passivas que obtêm energia do leitor e têm alcance de poucos centímetros, até etiquetas ativas maiores com bateria própria e alcance até 100 metros. Devido ao baixo custo e capacidade de leitura à distância, etiquetas RFID estão em tudo: embalagens de produtos, passaportes, cartões de crédito.
Sistemas RFID usam uma antena para transmitir sinais de radiofrequência de um transceptor para etiquetas locais. O sinal RF ativa as etiquetas, permitindo que transmitam suas informações armazenadas de volta ao leitor. Muitas etiquetas RFID são somente leitura e contêm apenas um identificador único. Os dados reais sobre o objeto correspondente à etiqueta RFID ficam armazenados em um banco de dados externo, referenciado pelo identificador único da etiqueta. Algumas etiquetas RFID avançadas podem armazenar pequenas quantidades de dados, que o transceptor pode atualizar conforme necessário.
Etiquetas RFID passivas são as mais usadas, devido ao baixo custo e tamanho pequeno. Elas obtêm energia do sinal RF do transceptor, não precisam de bateria e podem operar por muitos anos. Por não precisarem de fonte de energia própria, a tecnologia moderna permite etiquetas tão pequenas quanto um grão de arroz ou finas como uma folha de papel, facilitando sua incorporação em cartões de crédito, etiquetas e passaportes. Devido ao tamanho pequeno e energia limitada, etiquetas passivas devem ficar próximas ao transceptor para leitura, variando de poucos centímetros (125 KHz) até seis metros (frequências mais altas).
Etiquetas RFID ativas funcionam no mesmo princípio das passivas, mas incluem sua própria fonte de energia, tipicamente uma bateria. Isso permite sinais RF mais fortes, que viajam distâncias maiores até o transceptor. Etiquetas ativas geralmente usam frequências mais altas (850–950 MHz e acima) e transmitem a até 100 metros. Devido à bateria, são maiores, mais visíveis e mais caras. Por isso, são usadas para rastrear itens grandes e caros, como vagões de trem em estações. Diferente das passivas, etiquetas ativas requerem manutenção periódica para garantir energia suficiente.
Muitas pessoas preocupam-se com questões de privacidade das etiquetas RFID, pois seu uso principal é rastreamento. Na realidade, esses medos são frequentemente infundados, pois dados privados geralmente não ficam armazenados na etiqueta, e é difícil ler etiquetas passivas à distância. Existem vários métodos discutidos na Internet para desativar chips RFID, como usar ímã forte para destruir a etiqueta. Isso é ineficaz, pois etiquetas RFID não usam memória baseada em magnetismo, e são tipicamente pequenas demais para induzir energia suficiente para danificar o chip. Na realidade, a única forma de destruir o chip é fisicamente: cortando-o, ou exposto a alta voltagem ou micro-ondas. A solução mais fácil, não permanente e que não danifica a etiqueta ou objeto anexado, é fazer ou comprar uma carteira com blindagem RF para impedir leitura não autorizada.
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