Identificação por radiofrequência, ou RFID, usa ondas de rádio para transferir dados de uma etiqueta RFID para um transceptor. Etiquetas RFID variam em tamanho e complexidade, desde minúsculas etiquetas passivas que tiram sua energia do leitor e têm alcance de alguns centímetros, até etiquetas ativas maiores que têm uma bateria a bordo e alcance de até 100 metros. Devido aos seus baixos custos e à capacidade de ler etiquetas à distância, etiquetas RFID estão encontrando seu caminho em tudo, desde embalagens de produtos a passaportes.
Sistemas RFID usam uma antena para transmitir sinais de radiofrequência de um transceptor para etiquetas RFID locais. O sinal RF ativa as etiquetas, permitindo que transmitam suas informações armazenadas de volta ao leitor. Muitas etiquetas RFID são somente leitura e não contêm dados além de um identificador único. Os dados reais sobre o objeto correspondente à etiqueta RFID são armazenados em um banco de dados externo, referenciado pelo identificador único da etiqueta. Algumas etiquetas RFID avançadas podem armazenar pequenas quantidades de dados, que o transceptor pode atualizar conforme necessário.
Etiquetas RFID passivas são as mais amplamente usadas, devido ao seu baixo custo e tamanho pequeno. Etiquetas passivas tiram sua energia do sinal RF do transceptor, então não requerem bateria e podem operar por muitos anos. Como etiquetas passivas não requerem fonte de energia a bordo, a tecnologia moderna permite que etiquetas sejam tão pequenas quanto um grão de arroz ou tão finas quanto uma folha de papel, permitindo fácil embutimento em cartões de crédito, etiquetas e passaportes. Devido ao seu tamanho pequeno e energia limitada, etiquetas passivas devem estar próximas ao transceptor para leitura ocorrer, variando de alguns centímetros para etiquetas operando na frequência de 125 KHz, até seis metros para etiquetas maiores operando em frequências mais altas.
Etiquetas RFID ativas funcionam no mesmo princípio das etiquetas passivas, mas incluem sua própria fonte de energia, tipicamente uma bateria. Isso permite que etiquetas ativas produzam sinais RF mais fortes, que podem viajar por uma distância maior até o transceptor. Etiquetas ativas tipicamente usam frequências mais altas na faixa de 850 MHz – 950 MHz e acima, e podem transmitir por distâncias de 100 metros. Devido à sua bateria a bordo, etiquetas ativas são maiores e mais perceptíveis que etiquetas passivas, e são mais caras para produzir. Como tal, etiquetas ativas são comumente usadas para rastrear itens grandes e caros, como vagões de carga ferroviária conforme passam por uma estação. Diferente de etiquetas passivas, etiquetas ativas requerem manutenção periódica para garantir que tenham energia suficiente para operar.
Muitas pessoas estão preocupadas com questões de privacidade referentes a etiquetas RFID, pois seu uso principal é para rastreamento. Na realidade, esses medos são frequentemente infundados, pois dados privados geralmente não são armazenados na própria etiqueta, e é difícil ler etiquetas passivas à distância. Existem vários métodos discutidos na Internet para desabilitar chips RFID, como usar um ímã forte para destruir a etiqueta. Isso é ineficaz, pois etiquetas RFID não usam memória baseada em magnético, e as etiquetas são tipicamente pequenas demais para induzir energia suficiente para danificar o chip. Na realidade, a única maneira de matar o chip é destruindo-o fisicamente cortando através do chip, ou explodindo-o com alta voltagem ou micro-ondas. A solução mais fácil, que não é permanente e não danifica a etiqueta ou objeto anexado, é fazer ou comprar uma carteira com blindagem RF para impedir que terceiros leiam a etiqueta sem permissão.
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