Identificação por radiofrequência, também conhecida como RFID, é uma tecnologia desenvolvida para uso em identificação e rastreamento que usa ondas de rádio. A tecnologia RFID tem várias aplicações relacionadas à sua capacidade de rastrear e identificar um objeto, e está atualmente implantada em vários campos. Sinais de etiquetas RFID contêm informação como um número de log, que tem uma entrada em um banco de dados contextual. A informação desta entrada relaciona-se ao item ao qual a etiqueta está anexada.
Em termos simplificados, RFID é um sistema de três partes. Consiste, primeiro, em uma etiqueta RFID e um transponder eletronicamente programados com informação única referente ao que a etiqueta está relacionada; por exemplo, um animal de estimação ou um item de inventário. O próximo elemento é um leitor, que é equipado com uma antena e um decodificador que captura o sinal único vindo da etiqueta e interpreta a informação. A peça final da equação é um computador host, que abriga software. Este software processa os dados capturados pelo leitor da etiqueta e fornece informação relacionada à entrada da etiqueta. Por exemplo, um funcionário em um abrigo de animais pode escanear um pet com um chip de rastreamento RFID, e trazer um arquivo em um computador. Isso poderia revelar registros sobre os donos do pet, vacinações e histórico médico.
RFID é usado de várias maneiras diferentes. Um dos mais conhecidos é a já mencionada identificação para animais de estimação, que envolve colocar uma etiqueta RFID sob a pele do animal. A tecnologia RFID também é posta em uso em sistemas como EZPass, um sistema de cobrança de pedágio eletrônico, ou no chaveiro RFID SpeedPass da ExxonMobil usado para pagar gasolina eletronicamente.
RFID poderia ser implementado no futuro para outros sistemas de pagamento eletrônico, e também para uso como sistema de controle de inventário. Cada item pode ter um ID único, permitindo controle avançado de cada item individual no inventário, em vez de informação genérica para qualquer produto com código de barras de uma certa marca. Por exemplo, uma mercearia empregando tecnologia RFID em vez de códigos de barras poderia escanear um carrinho cheio de diferentes produtos em questão de segundos sem removê-los, e instantaneamente totalizar o custo. Isso é porque o leitor não precisa entrar em contato ou linha de visão com uma etiqueta para reagir. Este exemplo poderia ir um passo além, com o usuário pagando a compra com um dispositivo de pagamento eletrônico RFID e cobrindo toda a compra com uma única passagem pelo leitor. Qualquer um tentando roubar algo desta loja pode acionar um leitor na entrada, que pode disparar um alerta. Um sistema similar já está em vigor em muitas lojas vendendo itens controlados ou eletrônicos que precisam ser desativados antes de serem removidos da loja.
RFID é frequentemente comparado a outras tecnologias, que pode um dia substituir. Estas incluem códigos de barras e as faixas magnéticas em cartões de crédito e outros sistemas de cartão. Cada um destes pode ser difícil de trabalhar, pois desgaste nas faixas magnéticas ou dano à faixa pode torná-los difíceis de passar pelo leitor, e um código de barras que é amassado, manchado ou de outra forma prejudicado pode não ler corretamente. No entanto, em todos os casos, estas tecnologias fazem uma coisa: identificam um objeto, pessoa ou valor específico, e o registram com um computador para uso posterior.
RFIDs não são dispositivos à prova de falhas. Dois problemas comuns que ocorrem na tecnologia RFID são colisão de leitor e colisão de etiqueta. Colisão de leitor ocorre quando dois ou mais leitores se sobrepõem enquanto tentam ler a mesma etiqueta. Como a etiqueta só pode responder a uma consulta por vez, ambas as tentativas de leitura falham. Sistemas RFID cuidadosamente configurados podem evitar este problema. Colisão de etiqueta ocorre quando muitas etiquetas estão contidas em uma área pequena, inundando o leitor com sinais. Fornecedores RFID estão continuamente desenvolvendo sistemas melhor equipados para responder a apenas uma etiqueta por vez para tentar lidar com esta questão.
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