Identificação por radiofrequência ativa é uma tecnologia de rastreamento de inventário que usa etiquetas eletrônicas que armazenam dados e transmitem sinais de beacon sem fio para um leitor a centenas de pés de distância. A tecnologia é primariamente usada para rastrear reboques de veículos em pátios, contêineres em docas de carregamento, e até gado. Diferente das chamadas tecnologias "RFID passivo", RFID ativo geralmente requer uma fonte de energia, como uma bateria, para transmitir automaticamente o sinal.
A tecnologia RFID foi usada pela primeira vez durante a Segunda Guerra Mundial, quando os alemães usaram sistemas RFID passivos para ajudar a identificar se aviões se aproximando eram aliados ou inimigos. Mais tarde, nos anos 1970, o Los Alamos National Laboratory desenvolveu um sistema para rastrear materiais nucleares que envolvia colocar um transponder em caminhões e leitores em portões de segurança. Essa mesma tecnologia foi usada para desenvolver sistemas de pagamento automático de pedágio nos anos 1980. Cada um destes eram sistemas RFID passivos, o que significava que a etiqueta RFID não tinha fonte de energia mas continha chips que eram energizados e transmitiam seus dados através de ondas eletromagnéticas a um leitor a curto alcance. Eventualmente, etiquetas RFID alimentadas por bateria foram desenvolvidas para ajudar a tornar rastreamento de inventário mais eficiente.
Tipicamente, etiquetas RFID contêm dois componentes: um circuito integrado que armazena e processa informação e uma antena que transmite um sinal. Como etiquetas RFID passivas podem transmitir um sinal até apenas alguns metros, RFID ativo pode monitorar grandes números de itens a distâncias de até 90 metros, eliminando a necessidade de fazer inspeções físicas ou auditorias de rotina de inventário, permitindo que empresas atendam requisitos de conformidade e segurança. Etiquetas RFID ativas tipicamente têm uma bateria de célula de moeda a bordo que dura entre três e oito anos, e que intermitentemente transmite um sinal codificado que é decodificado por um leitor. RFID ativo usa vários tipos de tecnologia sem fio, incluindo rádio de curto alcance, Wi-Fi e até celular, para enviar sinais.
Sistemas RFID ativos são a tecnologia preferida se uma empresa precisa monitorar um grande número de ativos sobre um extenso espaço físico, como um armazém ou grande pátio de estoque. O sinal de beacon reporta informação de status, como temperatura, onde o item está fisicamente localizado, e se o item foi adulterado. RFID ativo elimina a necessidade de empresas conduzirem inspeções manuais, que estão sujeitas a erros humanos e podem ser custosas.
Segundo um artigo de 2007 na Network World, um site de notícias para executivos de tecnologia da informação e rede, o RFID ativo é esperado crescer de 13 por cento do mercado RFID em 2007 para 26 por cento em 2017. O crescimento é impulsionado por uma necessidade de sistemas de localização em tempo real para rastrear e monitorar muitos tipos de itens, e até pessoas. Um exemplo é a indústria de saúde, onde sistemas RFID ativos podem ajudar a localizar equipamentos hospitalares e os próprios pacientes.
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