Identificação por radiofrequência — ou RFID, como é mais comumente conhecida — é uma tecnologia usada em produtos de consumo, passaportes dos EUA, pacotes de envio, cartões de crédito e débito e até em corpos humanos. A tecnologia RFID depende de microchips que emitem ondas de rádio contendo informações específicas sobre um produto ou pessoa — dados RFID. E embora muitas empresas e indivíduos desfrutem de alguns benefícios do RFID, outros têm preocupações com segurança e privacidade.
Um sistema RFID básico tem um chip RFID e uma antena acoplada; uma antena separada que faz parte de um leitor RFID, que transmite e também recebe ondas de rádio; e um programa de computador que processa e armazena os dados. Em um sistema baseado em leitor, quando um leitor RFID chega perto o suficiente de um chip RFID, as ondas de rádio da antena do leitor se comunicam com a antena no chip RFID e acionam o chip para liberar os dados armazenados nele, via ondas de rádio. O leitor recebe os dados e os envia para um sistema de computador para armazenamento ou análise.
Empresas como varejistas podem usar dados RFID para rastrear melhor seu estoque. Ao anexar uma etiqueta RFID, que contém o chip, a um item, um varejista consegue determinar a localização específica de um produto dentro de uma loja através dos dados de identificação dentro do microchip. Além disso, todo passaporte dos EUA tem um chip RFID embutido na capa interna, que corresponde aos dados biográficos impressos dentro do passaporte. Isso permite que agentes de fronteira obtenham rapidamente suas informações de passaporte à distância. Além desses usos, comerciantes de cartão de crédito incorporam RFID em cartões de crédito e débito para transações "sem toque", agricultores usam para rastrear gado, e algumas instituições médicas veem a aplicação da tecnologia RFID para monitorar pacientes como um benefício possível.
O uso generalizado e crescente do RFID preocupa alguns que se preocupam que a transmissão de dados pessoais por ondas de rádio poderia ser facilmente interceptada por criminosos. Na verdade, empresas de cartão de crédito reconhecem que ladrões poderiam obter informações do seu cartão a partir de dados RFID transmitidos, embora digam que é improvável e talvez inútil para a maioria dos ladrões, já que empresas de cartão de crédito criptografam os dados. O Departamento de Estado dos EUA assegura aos cidadãos que recursos de segurança semelhantes protegem dados de passaporte de acesso não autorizado. Além de informações pessoais, no entanto, alguns consumidores não gostam da ideia de que produtos que compram de varejistas poderiam ser embutidos com etiquetas RFID, que então poderiam potencialmente ser usadas para rastrear produtos — e pessoas, por extensão — uma vez que a mercadoria sai da loja.
À medida que o custo para implementar RFID se torna menor, o Electronics Privacy Information Center (EPIC) prevê que mais varejistas aproveitarão sistemas RFID. Além disso, a Federal Emergency Management Agency (FEMA) reconhece que está preparada para usar dados RFID para rastrear evacuados após um desastre, se necessário. Esses dois exemplos e outros mostram como mais informações são distribuídas de maneiras mais diversas, como através de RFID, tornando algumas tarefas mais fáceis — seja para empresas, governos ou indivíduos — mas também sustentando preocupação sobre vazamentos de dados e privacidade.
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