Imagem tridimensional que usa profundidade real em vez de profundidade simulada é conhecida como dados volumétricos, campo que ganhou impulso desde meados dos anos 1990.
Imagens de dados volumétricos não se parecem com efeito de profundidade de campo conhecido de telas 2D. Nem são similares ao 3D falso visto em alguns lançamentos de cinema. Estes displays utilizam até milhares de lasers em efeito surround completo, compondo imagem holográfica 3D real.
Os lasers trabalham em meios como água e ar, formando visualizações estereoscópicas de imagens alimentadas no computador controlador. Avanços em computação resultaram em imagem mais rápida, ao ponto de filmes 3D completos serem possíveis.
Dados volumétricos encontraram uso extensivo em aplicações médicas como tomografias 3D e ressonâncias magnéticas. Outros campos usando a tecnologia incluem levantamento geológico, escaneamento de segurança e, potencialmente, jogos 3D.
Os principais componentes de displays de dados volumétricos são lasers de alta intensidade, numerando centenas e às vezes milhares, e campo excitável de partículas, suspensas em ar ou água. As partículas aquecem quando atingidas pelos lasers, criando as imagens.
Embora a tecnologia tenha progredido muito nos anos 1990 e início dos 2000, cor e resolução continuam desafios, pois a precisão dos lasers e suas temperaturas de cor ainda não igualam displays tradicionais.
Até a manipulação de dados volumétricos surgir, toda chamada imagem 3D dependia de ilusões de ótica e pistas visuais para enganar observadores a acreditar que a imagem é tridimensional. Imagem baseada em laser, por outro lado, tem volume real — daí "volumétrico".
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