Dispositivos GPS e programas de computador relacionados a mapas usam o formato GPS Exchange para registrar dados digitais relacionados à localização. Como segue especificações XML padrão da indústria, um arquivo GPX contém suas próprias informações de descrição. O padrão GPX inclui suporte para trilhas (tracks), rotas e waypoints. É um formato aberto, de domínio público, disponível sem taxas de licenciamento.
GPX estabelece uma maneira padrão para computadores, smartphones e dispositivos GPS armazenarem e trocarem informações de mapas. Devido ao formato GPX, software em um dispositivo pode ler dados criados em equipamentos diferentes. Desenvolvedores de dispositivos GPS e software podem facilmente estender a especificação GPX para acomodar novos tipos de dados. Um técnico experiente pode ler um arquivo GPX manualmente usando software simples de edição de texto; ele não precisa de software proprietário para decodificar a informação. Você pode acessar informações críticas de mapas mesmo se software ou equipamento especializado estiver indisponível ou inoperante.
Um dispositivo salva dados GPX como arquivo de texto Unicode padrão; tipicamente o nome do arquivo termina com a extensão GPX. O próprio arquivo contém elementos de dados delimitados com tags estilo XML; por exemplo, um carimbo de tempo começa com a tag de início "<time>" seguida pela data e hora, e a tag de fechamento "</time>" completa o elemento de dados. A especificação GPX acomoda qualquer número de pontos que compõem uma rota ou caminho, então arquivos GPX podem vir em qualquer tamanho. Arquivos simples com poucos elementos rodam menos de 100KB. Arquivos GPX são auto-contidos, então o formato requer apenas um arquivo para descrever um conjunto completo de dados de mapa.
Um arquivo GPX começa com uma declaração padrão de arquivo XML, como "<?xml version=\"1.0\"?>". Isso diz ao leitor para esperar tags XML no arquivo. A tag de início "<gpx>" segue; esta é uma tag global abrangendo o resto dos dados do mapa no arquivo. Dados de atributo gerais para todo o arquivo, como o nome do programa que criou o arquivo e o tipo de dados GPS que contém, seguem imediatamente a tag <gpx>. O que vem após os atributos gerais é um conjunto de pontos de mapa; o software os organiza como um conjunto de waypoints, uma trilha (track) ou uma rota. Waypoints são um conjunto simples de localizações sem ordem predeterminada, como uma lista de todas as lojas de sapatos em Nova York. Uma trilha é um caminho percorrido por um viajante, e os dados podem incluir o horário em que ele visitou uma localização específica. Uma rota é um caminho proposto; tipicamente não tem informação de tempo ou dados, mas as localizações seguem uma sequência ordenada. Cada tipo de dado, como tempo, altitude e localização tem sua própria tag. Um arquivo GPX termina com a tag de fechamento "</gpx>".
Dispositivos GPS portáteis, software de desktop e apps móveis usam arquivos GPX. No domínio de software Windows, Google Earth, programa World Wind da NASA e pacote de design de construção Chief Architect usam GPX para armazenar dados de localização. O app Trails para iPhone da Apple e BackCountry Navigator para Android e Windows mobile permitem usuários criar arquivos GPX e importar arquivos GPX de outros. Dispositivos GPS portáteis Garmin e Magellan também usam formato GPX para salvar dados de mapa e carregá-los de outras fontes.
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