Poucas coisas estragam uma viagem como se perder acidentalmente. Um dispositivo GPS portátil pode ajudá-lo a ir do ponto A ao ponto B com segurança e no horário — mas seu smartphone também tem essa capacidade quando equipado com o software necessário. Embora ambos os tipos de dispositivos ajudem na navegação, smartphones e unidades GPS portáteis diferem em certos aspectos, principalmente em termos de durabilidade e recursos de mapeamento.
Smartphones e unidades GPS portáteis são ambos projetados com portabilidade em mente. Como são feitos para caber confortavelmente na mão, smartphones e unidades GPS portáteis tendem a ter aproximadamente o mesmo tamanho. O Garmin Nuvi 255W de gama média, por exemplo, tem 12,2 cm de largura, 7,4 cm de altura e 2 cm de espessura. Pesa cerca de 170 gramas. Segurado horizontalmente, o iPhone 4S da Apple mede 11,4 cm de largura, 5,8 cm de altura e 1 cm de espessura. Pesa cerca de 140 gramas.
Dispositivos GPS portáteis são tipicamente mais robustos, com portas cobertas de borracha, à prova d'água e telas duráveis; são frequentemente comprados para atividades ao ar livre como caminhadas. Smartphones, por outro lado, são projetados para serem elegantes, com superfícies plásticas finas e elegantes e telas de vidro oferecendo pouca proteção contra impacto ou água. Isso não será uma preocupação se você usar seu smartphone ou GPS portátil principalmente no carro e ele estiver seguro em um suporte de painel ou para-brisa. A maioria dos dispositivos GPS vem com suportes para este propósito.
A vida da bateria de um smartphone varia amplamente de um modelo para outro. O HTC Incredible S anuncia vida de bateria de quase 10 horas com uso normal, enquanto a Garmin afirma que o Nuvi 255W tem média de quatro horas de vida de bateria por carga. Na prática, porém, smartphones consomem mais energia quando funcionalidades GPS e celular estão habilitadas simultaneamente, e a vida da bateria cai significativamente. Mesmo assim, se seu uso do dispositivo for limitado principalmente ao carro, a maioria dos smartphones e unidades GPS portáteis vêm com carregador veicular que pode ser conectado ao acendedor de cigarros e garantir que seu dispositivo esteja sempre totalmente carregado.
A maioria das unidades GPS portáteis vendidas na América do Norte vêm com mapas que cobrem os Estados Unidos continentais e Canadá. TomTom, Magellan e Garmin tipicamente dão aos clientes um mapa grátis com a compra de um dispositivo portátil. Smartphones, por outro lado, dependem de apps baixados da Internet. Apps gratuitos como Google Maps estão disponíveis para principais sistemas operacionais móveis incluindo Apple iOS, Google Android e Windows Mobile, e mapas atualizam automaticamente para a versão mais recente. Uma limitação de muitos apps GPS de smartphone, no entanto, é que eles não armazenam mapas no seu telefone. Em vez disso, acessam mapas remotamente via conexão celular, que pode não estar disponível em áreas remotas.
Funcionalidade de navegação é quase idêntica entre smartphones e unidades GPS portáteis. Ambos oferecem capacidade de traçar rotas de viagem, inserir pontos de interesse, marcar waypoints e fornecer direções curva a curva. Um dos principais benefícios de usar smartphone como dispositivo de navegação é que ele pode acessar a Internet e redes celulares, então você pode fazer buscas, fazer ligação ou enviar email se se perder. O lado negativo é que um smartphone não serve de muita utilidade se você estiver em área remota e sinal não estiver disponível.
Quando o custo total de propriedade é considerado, unidades GPS portáteis geralmente custam menos que smartphones. Uma unidade GPS de gama média pode ser comprada por menos de $100, sem gastos futuros necessários enquanto você nunca precisar atualizar seus mapas. Smartphones podem ser consideravelmente mais caros, com modelos de gama média custando várias centenas de dólares sem contrato; também, com smartphone, você deve pagar taxa mensal por serviço celular e de dados.
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