Embora unidades GPS portáteis abram uma ampla gama de aplicações recreativas e funcionais, sua eficácia em levantamentos varia. Isso ocorre porque nem todos os dispositivos GPS portáteis são iguais, e a precisão exigida por equipamentos de levantamento significa que muito poucos dispositivos se qualificam. Determinar a adequação de um dispositivo GPS portátil para levantamento depende quase inteiramente do grau de sua precisão.
Nem todos os dispositivos GPS oferecem o mesmo nível de precisão. Geralmente, estes são divididos em três categorias: grau civil ou comercial, grau de mapeamento ou diferencial, e grau de levantamento. A precisão varia entre modelos e o sistema de satélite de suporte, mas cada categoria tem um limite geral de precisão. Sistemas de grau civil são precisos até cerca de 6 metros. Dispositivos GPS de grau de mapeamento são precisos até cerca de 1 metro. Sistemas de grau de levantamento são os mais precisos, exigindo precisão dentro de 1 centímetro.
A razão pela qual a precisão de grau de levantamento deve ser tão alta relaciona-se à natureza do trabalho de levantamento em si. Topógrafos precisam principalmente mapear propriedades privadas, resolver disputas de linhas de propriedade, mapear tubos de esgoto e águas pluviais, executar controle de solo para levantamentos aéreos e mapear acidentes para departamentos de polícia. Em todos estes campos, precisão milimétrica é obrigatória e, como tal, o nível de precisão disponível em sistemas GPS portáteis comerciais é insuficiente.
Equipamentos projetados especificamente para levantamento existem. Embora GPS de grau de levantamento geralmente inclua um dispositivo portátil, esta não é a única peça de equipamento utilizada. Frequentemente, equipamentos GPS de levantamento incluem uma mochila com equipamentos adicionais de processamento e recepção, bem como um tripé para montar o dispositivo portátil durante a medição. Este equipamento pode ser calibrado precisamente para fornecer informações precisas sob diversas circunstâncias.
O Serviço Geológico dos EUA fornece várias diretrizes para o que qualifica como receptor GPS de grau de levantamento. Dispositivos GPS de levantamento devem rastrear pelo menos oito satélites simultaneamente em canais paralelos, e ser capazes de registrar a fase de onda completa e intensidade de sinal das frequências L1 e L2. Também devem ter capacidade de memória e energia de bateria suficientes para gravar seis horas de dados em intervalos de cinco segundos. Antenas conectadas também precisam de centros de fase estáveis e devem ser projetadas para minimizar interferência de multipath.
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