Uma ampla gama de eletrónicos incorpora tecnologia de Sistema de Posicionamento Global (GPS), como veículos e telemóveis. Dispositivos GPS portáteis, porém, são dedicados exclusivamente à navegação e são mais frequentemente usados por caminhantes, escaladores e ciclistas de montanha. Consumidores interessados em comprar um dispositivo GPS portátil devem primeiro aprender como a tecnologia GPS funciona e familiarizar-se com as capacidades e características da maioria dos dispositivos GPS portáteis para encontrar um que melhor se adapte às suas necessidades.
Todos os dispositivos GPS usam o Sistema de Navegação por Satélite Global criado e mantido pelo Departamento de Defesa dos EUA para triangularem a localização do utilizador via satélite. As funções principais dos dispositivos GPS portáteis, também conhecidos como "receptores", são fornecer aos utilizadores as coordenadas precisas da sua localização atual e ajudá-los a navegar trilhas e estradas usando coordenadas que o utilizador insere no dispositivo.
Os benefícios mais significativos dos receptores GPS portáteis são a portabilidade e durabilidade. Embora outros dispositivos GPS, como os usados em carros, sejam geralmente mais potentes, o seu tamanho e requisitos de energia tornam-nos impraticáveis para atividades ao ar livre. Outros eletrónicos portáteis que incorporam tecnologia GPS, como telemóveis, não são fabricados para uso exterior vigoroso, como os receptores GPS portáteis, e são usados apenas para navegação em estrada.
A maioria dos receptores GPS portáteis são duráveis e à prova de água. Todos estão equipados com ecrã, com alguns a oferecer ecrãs a cores, e a maioria geralmente tem luz de fundo para uso fácil à noite. Todos os receptores GPS portáteis também têm uma quantidade definida de espaço de memória para armazenar mapas e outras informações. Uma das características mais importantes de um receptor GPS portátil é a sua antena, que recebe sinais dos satélites. Antenas podem ser externas ou internas e podem ser antena patch plana ou a mais avançada antena helicoidal quadrifilar, ideal para navegar em áreas com árvores densas. Os modelos mais caros de receptores GPS portáteis terão mais características, como maior memória, ecrãs maiores a cores e mais add-ons.
Antes de comprar um receptor GPS portátil, os consumidores devem determinar que, se houver, add-ons estão incluídos com o produto. A maioria não inclui cabos, acessórios ou software de mapeamento adicional que pode ser necessário para uso ótimo. Receptores GPS portáteis mais caros incluirão add-ons, como hardware e software necessários para usar o receptor para mapeamento de estradas e tráfego, e também podem ter capacidades Bluetooth.
Depender exclusivamente de um receptor GPS portátil ao caminhar ou andar de bicicleta em áreas vastas pode ser perigoso. Estes dispositivos devem ser usados apenas como parte de um plano de navegação maior. Ao planear qualquer atividade ao ar livre que implique risco de se perder, os aventureiros devem sempre levar um mapa impresso e bússola caso o receptor GPS portátil falhe, seja danificado ou fique sem bateria.
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