O sistema de posicionamento global (GPS) e a tecnologia de sistema de informação geográfica (SIG) lidam com dados geográficos, incluindo dados posicionais precisos. O GPS permite determinar posições tridimensionais com muita precisão. Isso, por sua vez, permite que profissionais de SIG armazenem e gerenciem seus dados de novas maneiras, além de melhorar a qualidade de seus dados existentes.
O GPS consiste em um conjunto, ou constelação, de 24 satélites em órbita ao redor da Terra. Os satélites transmitem constantemente sua posição atual e horário e, ao receber sinais de três ou mais satélites, um receptor GPS no solo pode calcular sua própria posição tridimensional e horário. Este processo é conhecido como "triangulação". O Departamento de Defesa dos EUA opera os próprios satélites e a rede mundial de estações de controle que os mantêm em órbitas adequadas, embora os dados GPS estejam disponíveis para uso civil.
A tecnologia de sistema de informação geográfica (SIG) refere-se a sistemas computacionais projetados para capturar, armazenar e manipular dados relacionados a posições na superfície da Terra. O SIG normalmente envolve o manuseio de mapas de algum tipo e organiza dados geográficos para que uma pessoa lendo um mapa possa selecionar apenas os dados necessários para uma tarefa específica. Os dados são organizados em várias camadas diferentes, com cada camada contendo dados de um tipo diferente — características, formas de relevo e estradas, entre outros — e vinculados a uma posição geográfica em um mapa interativo. Um usuário pode escanear o mapa em qualquer direção, ampliar ou reduzir e alterar as informações exibidas.
Os receptores GPS usados para aplicações de SIG são tipicamente mais precisos que aqueles usados para aplicações de consumo. Eles são tipicamente precisos entre 3 e 15 pés aproximadamente, sob condições favoráveis, e capazes de armazenar grande quantidade de dados. Isso contrasta com receptores GPS de nível de consumo, que são precisos a cerca de 50 pés e têm capacidade de armazenamento limitada. Receptores GPS de nível SIG geralmente incluem utilitários que permitem corrigir, analisar, editar e exportar dados GPS para um computador pessoal em formato de arquivo SIG.
Atividades cotidianas, como verificar um endereço, podem incorporar tecnologia SIG, mas também podem realizar cálculos complexos para rastrear erosão ou padrões climáticos. A tecnologia SIG, em conjunto com GPS, pode fornecer dados para fins científicos e comerciais. Aplicações da tecnologia SIG incluem distribuição, engenharia, planejamento ambiental, marketing e gestão de recursos.
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