Receptores GPS portáteis são comuns hoje. A maioria dos celulares possui pelo menos dispositivos de localização GPS de emergência e a popularidade dos receptores GPS Garmin para uso recreativo aumentou com o advento do geocaching. Dispositivos GPS não apenas dizem onde você está, mas também o guiam ao local desejado.
Em 1978, o primeiro satélite GPS experimental foi lançado. Em 1994, uma rede, ou constelação, de 24 satélites havia sido lançada em órbita. Em 1996, o Presidente Clinton emitiu uma diretiva afirmando que os satélites GPS eram um sistema de duplo uso (para civis e militares), porém o público geral continuou a receber um sinal degradado até 2000, quando a disponibilidade seletiva anterior foi interrompida, e todos no mundo puderam receber um sinal não degradado.
A função principal do GPS Garmin é como ferramenta de navegação. Captando sinais de satélite, o dispositivo GPS consegue triangular sua localização. O dispositivo GPS pode ajudar a guiá-lo a um local específico, como visto no sistema de navegação automotiva da Garmin e nos receptores portáteis Garmin usados por caminhantes. O GPS Garmin também pode ser usado para calcular nascer e pôr do sol, altitude e a velocidade na qual você está viajando.
A maioria dos sistemas GPS Garmin é precisa apenas dentro de uma distância de 15 metros. No entanto, receptores GPS Garmin mais novos também vêm com Sistemas de Augmentação de Área Ampla (WAAS). O WAAS apresenta uma série de satélites e estações terrestres capazes de corrigir o sinal do satélite GPS, aumentando a precisão para até três metros. GPS Diferencial é outro sistema de correção usado por receptores GPS Garmin e corrige o sinal para uma precisão de três a cinco metros.
O processo pelo qual um GPS recebe suas informações e calcula uma localização é chamado trilateração. Existem 24 satélites que orbitam a Terra, circulando duas vezes ao dia. O receptor GPS Garmin recebe o sinal do satélite e compara o tempo que o satélite enviou o sinal a quando foi recebido pelo receptor GPS. É assim que o receptor GPS calcula a distância. Na trilateração, o GPS obtém informação do satélite A dizendo que está a 10 milhas de distância. O GPS agora sabe que está localizado dentro de uma esfera com raio de 10 milhas do satélite A. Um segundo sinal de satélite diz que o GPS está a 15 milhas do satélite B. O receptor tem que estar localizado em algum lugar na área onde essas duas esferas convergem. Para triangulizar ainda mais, o receptor obtém um terceiro sinal dizendo que o receptor está a 5 milhas do satélite C. Onde as esferas dos satélites A, B e C convergem é onde o receptor está localizado. Com o uso de três satélites, o receptor Garmin pode localizar sua longitude e latitude. Um quarto satélite localizará a altitude do receptor.
Embora GPS Garmin sejam tipicamente altamente precisos, certas condições podem causar imprecisões. Se o satélite está viajando pela atmosfera, pode causar atrasos na ionosfera e troposfera, porque o sinal do satélite desacelera ao passar pela atmosfera, porém o sistema GPS tem uma maneira de corrigir essas pequenas imprecisões. Além disso, fatores como folhagem densa e interferência eletrônica podem fazer o receptor GPS não ver os sinais dos satélites.
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