A União Soviética lançou o "Sputnik", o primeiro satélite artificial do mundo em 1957. Desde então, milhares de sistemas globais de rastreamento por satélite tornaram-se espaciais. Satélites têm uma ampla gama de aplicações funcionais, incluindo navegação, ciência e inteligência militar.
Os Estados Unidos usam um sistema de navegação por satélite nacionalmente reconhecido conhecido como Sistema de Posicionamento Global de Tempo e Alcance de Sinal de Navegação (NAVSTAR GPS), controlado pela Força Aérea dos EUA. O sistema consiste em 24 satélites sincronizados capazes de localizar qualquer objeto na Terra que esteja carregando um receptor de rádio específico para GPS. Civis usam dispositivos GPS como ferramentas de plotagem para identificar coordenadas de endereços exatos e navegar até eles.
A NASA lançou o Telescópio Espacial Hubble em órbita em 1990. Este satélite tira fotografias de galáxias, planetas e estrelas que servem para educar cientistas sobre o universo. Meteorologistas usam satélites atmosféricos como o Satélite Ambiental Operacional Geoestacionário (GOES) da NASA para prever a chegada de tempo perigoso.
Uma rede de satélites construídos pela Northrop Grumman, conhecida coletivamente como Programa de Apoio à Defesa (DSP), orbita o espaço para detectar, rastrear e relatar lançamentos de mísseis balísticos. Este sistema de satélite militar tem sido usado desde 1970 para apoiar a organização EUA/Canadá conhecida como Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD).
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