Um telefone satélite é um tipo de telefone móvel que, diferente de celulares convencionais, fornece serviço virtualmente em qualquer lugar. Embora frequentemente mais caros que celulares, eles fornecem a importante capacidade de fazer chamadas telefônicas de qualquer lugar a qualquer momento, independente do serviço celular local.
Um telefone satélite funciona conectando-se a um satélite em órbita para alcançar serviço de comunicação. Isso é diferente de um celular, que conecta a uma torre de serviço local baseada em terra. Embora redes celulares usem satélites para alcançar redes de comunicações maiores, celulares não discam diretamente estes satélites. Telefones satélite sim.
Algumas redes de telefone satélite usam uma rede de satélites em órbita geoestacionária, o que permite que a rede alcance cobertura global com apenas 3 ou 4 satélites. ACeS, Inmarsat, MSAT e Thuraya fazem isso, embora alguns provedores como ACeS usem menos satélites para alcançar cobertura estritamente regional, em vez de global. O outro método é colocar satélites em órbita baixa da Terra. Isso requer muito mais satélites — várias dezenas para alcançar cobertura global — mas eles podem ser menores, reduzindo custos de lançamento. Globalstar e Iridium são exemplos de redes de telefone satélite em órbita baixa da Terra.
Os transceptores de micro-ondas dos telefones satélite têm notoriamente péssimo serviço em ambientes internos, e neste aspecto sua confiabilidade é dramaticamente pior que celulares. Além disso, redes que dependem de satélites geoestacionários têm um atraso de transmissão perceptível de mais de um segundo, já que os satélites ficam a cerca de 35.000 km no espaço, significando que cada sinal deve viajar aproximadamente 70.000 km de um telefone para outro. Estes telefones também são mais caros que celulares: tanto o aparelho em si quanto o tempo de serviço são substancialmente mais caros que seus equivalentes celulares. Ligar para um telefone satélite de uma linha fixa ou celular é extremamente caro, embora isso não custe nada ao proprietário do telefone satélite. No entanto, se você quer ter comunicações confiáveis em áreas remotas ou contornar potenciais interferências de comunicações de governos locais, um telefone satélite é o caminho a seguir.
Telefones satélite geralmente recebem seus próprios códigos de país especiais. Telefones Inmarsat, por exemplo, recebem tipicamente códigos de país entre +870 e +874, enquanto Iridium usa +881 6 e +881 7.
A primeira empresa de telefone satélite começou como a Organização Internacional de Satélites Móveis em 1979, uma organização internacional sem fins lucrativos iniciada pela ONU. Foi criada para fornecer comunicações confiáveis para a comunidade marítima. A organização foi chamada "Inmarsat" desde o início, e tornou-se uma empresa privada com fins lucrativos em 1999.
Um problema adicional com telefones satélite é que suas redes tipicamente operam perto ou em sua capacidade mesmo sob condições normais. Não há muita capacidade extra na rede. Isso significa que um pico no volume de chamadas, como acontece durante instâncias de grandes emergências regionais como o ataque de 11/9, o apagão do nordeste de 2003, ou o tsunami do Oceano Índico de 2004, pode causar o colapso da rede satélite.
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