PDH, ou Hierarquia Digital Plesiocrónica, é uma tecnologia convencional usada para transportar grandes quantidades de dados sobre meios de transporte digital, como fibra ótica e sistemas de rádio micro-ondas. PDH baseia-se no conceito fundamental de multiplexação por divisão de tempo (TDM). Funciona canalizando numerosos canais individuais em canais de nível superior.
PDH foi desenvolvido no início dos anos 1960. O nome deriva do grego "plesio" (perto) e "chronos" (tempo). Refere-se ao facto de redes PDH funcionarem num estado de quase, mas não perfeita, sincronização. PDH foi a primeira hierarquia de multiplexação padronizada baseada em multiplexação por divisão de tempo.
Tradicionalmente, cada canal em PDH era voz digitalizada, mas informação de vídeo e dados também podem ser enviados. O canal básico é 64 Kbits por segundo, largura de banda necessária para transmitir uma chamada de voz convertida de analógico para digital.
Existem dois tipos de PDH: versão europeia e americana. A americana é o sistema T-carrier, a europeia é o sistema E-carrier. Os dois sistemas diferem ligeiramente no funcionamento, mas os princípios são os mesmos.
PDH permite transmissão de fluxos de dados que correm essencialmente à mesma taxa, mas permite ligeira variação na velocidade sem perturbar o sistema. A taxa exata de troca de dados é controlada por um relógio no equipamento gerador dos dados. Como cada fluxo não corre necessariamente à mesma velocidade, alguma compensação tem de ser feita. O multiplexador transmissor combina os fluxos de entrada, compensa informação mais lenta, reconstrói os dados originais e envia-os de novo às taxas corretas. Isto remove a necessidade de stuffing e destuffing de dados em várias etapas da multiplexação.
O sistema PDH baseia-se na teoria de que se tiver dois relógios idênticos, mesma marca, estilo e tudo, não há garantia que corram à mesma velocidade exata. Provavelmente um estará ligeiramente dessincronizado com o outro. Este sistema permite essa ligeira variação e corrige-a durante a transferência para manter o sistema a correr constantemente sem pausar e esperar que dados mais lentos cheguem antes de os enviar. PDH simplesmente preenche os bits em falta para permitir transferência suave de dados.
PDH está a envelhecer e a tornar-se obsoleto rapidamente. Hoje, muitas empresas de telecomunicações substituem sistemas PDH por Hierarquia Digital Síncrona (SDH) mais recentes, capazes de taxas de transmissão de dados muito superiores.
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