O formato analógico serviu como padrão musical definidor durante muitos anos, mas foi recentemente ultrapassado por música digital mais eficiente. O primeiro — exemplificado por cassetes e formatos semelhantes — produz sinal análogo ao material de origem (daí o nome). O segundo — exemplificado por CDs e MP3s — armazena música digitalmente, através de código binário de 0s e 1s. Embora adeptos do analógico afirmem que produz mais subtileza e nuance, o formato digital contém vantagens tangíveis que o ajudaram a dominar o mercado nos últimos anos.
A maioria dos suportes analógicos tende a desgastar-se com o tempo. Cassetes perdem clareza após múltiplas reproduções, enquanto discos de vinil riscam ou danificam-se facilmente. CDs e MP3s não têm esses problemas. Não têm partes móveis e nunca são tocados por agulha de leitura. A música que contêm soará tão bem na milionésima audição como na primeira.
Música digital é tipicamente mais fácil de copiar que analógica. Como a informação é armazenada como código, o sinal não degrada de cópia para cópia, significando que cada edição digital da música pode soar tão bem como a original.
Música analógica deve ser armazenada em cassetes ou material semelhante, que pode ocupar muito espaço. Música digital pode ser armazenada num disco rígido de computador, muito menor. Um iPod, que cabe na palma da mão, pode transportar centenas de álbuns que de outra forma ocupariam uma parede inteira.
Uma lista de reprodução analógica é limitada pelas capacidades físicas do suporte em que está gravada. De forma simples: tem de virar o disco ou mudar a cassete a cada hora se quiser continuar a ouvir música nova. Música digital não tem tais limitações. Enquanto a bateria do leitor MP3 durar, pode reproduzir milhares de músicas digitais durante dias sem tocar no dispositivo (e sem ouvir a mesma música duas vezes).
Uma vez gravada uma gravação analógica numa cassete, fica mais ou menos presa assim. As tocam numa ordem fixa, e embora possa gravar novas músicas por cima, não pode alterar a lista de reprodução num impulso. Em contraste, música digital é supremamente flexível. Não só pode criar as suas próprias listas e alterá-las à vontade, mas aleatorizadores permitem ao computador embaralhar a ordem segundo especificações definidas. Basicamente, permite criar a sua própria estação de rádio na palma da mão.
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