Em 12 de junho de 2009, estações de TV de plena potência nos EUA cessaram transmissões over-the-air em sinal analógico e passaram a transmitir exclusivamente em formato digital, momento chave em uma transição que levou décadas. Esta transição, adiada várias vezes, exigiu que milhões de americanos comprassem nova TV digital ou conversor especial para TVs analógicas antigas receberem sinais digitais over-the-air.
A primeira tecnologia de broadcast amplamente aceita foi um sistema analógico chamado National Television System Committee (NTSC), desenvolvido nos anos 1940. Emissoras continuaram usando NTSC com o desenvolvimento da TV colorida nos anos 1950, e por mais 60 anos. O NTSC tinha limitações sérias: transmissões só com 525 linhas de resolução horizontal, restringindo capacidade de transmissão em alta definição e melhor qualidade de som. Além disso, transmissões analógicas usavam grandes porções do espectro de broadcast que poderiam servir para comunicações de segurança pública.
A Lei de Telecomunicações de 1996 foi uma tentativa do Congresso de atualizar a Communications Act de 1934. Uma das disposições-chave permitiu à FCC alocar espectro extra para serviços de TV digital e aprimorada. Isso permitiu à FCC fornecer canal adicional a cada estação para começar a transmitir over-the-air em digital simultaneamente ao analógico.
Em 1997, o Congresso definiu prazo tentativo para TVs transmitirem apenas em digital para fim de 2006. Porém, não foi alcançável. O GAO estimou 21 milhões de lares que só recebiam TV over-the-air analógica (não cabo/satélite). O prazo 2006 dependia de 85% desses lares terem TV digital. Mas em novembro de 2005, só 4% tinham. Prazo adiado para fevereiro 2009. Início de 2009, Congresso estendeu por 4 meses até junho 2009, dando mais tempo aos consumidores.
Lares que não queriam comprar TV digital e queriam manter analógicas podiam comprar conversor digital-para-analógico, que recebe sinal digital e converte para analógico. Conversores, disponíveis no varejo, não necessariamente mostravam imagem na mesma qualidade de TV digital. Proprietários podiam solicitar cupom de $50 do Departamento de Comércio dos EUA para cobrir a maior parte do custo.
A CNET relatou poucos problemas em 12 de junho de 2009. A FCC recebeu 317.000 ligações na linha especial naquele dia, mas muitas eram de pessoas precisando instruções para configurar conversores.
Legado: A transição liberou espectro valioso (banda 700 MHz) para banda larga móvel e comunicações de emergência. Marcou o fim da era analógica na TV aberta nos EUA.
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