Um medidor mede a magnitude de uma de uma ampla variedade de grandezas. Dependendo do design específico de um medidor, ele pode medir eletricidade, energia, força ou volume. Medidores simples são compostos por um display numerado e uma agulha ou ponteiro físico que se move através do display de acordo com a quantidade de energia aplicada a ele. Medidores deste tipo são chamados de medidores analógicos. Medidores digitais, que realizam os mesmos tipos de medições, o fazem com um display eletrônico em vez de um ponteiro. Quando o medidor digital mede uma grandeza, essa grandeza é exibida em números na sua tela.
Com um medidor analógico, pequenas mudanças na posição da agulha em relação ao display numerado atrás dela podem tornar sua leitura imprecisa e difícil. O ângulo de visão também pode afetar a percepção do observador de quais números a agulha aponta. Danos à agulha ou outras partes móveis também podem causar leitura imprecisa. A leitura digital de um medidor digital contorna todas essas preocupações exibindo uma leitura precisa em forma numérica digital.
Medidores digitais, que usam circuitos para medir grandezas, podem ter praticamente qualquer tamanho prático. Este recurso os torna potencialmente mais portáteis que seus equivalentes analógicos, que são limitados em escala pela necessidade de abrigar componentes mecânicos. A maior portabilidade exige maior durabilidade. Como medidores digitais contêm menos ou nenhuma parte móvel exposta, há menos perigo de danos, que poderiam levar a leituras imprecisas. Um medidor analógico atingido inadequadamente ou por força excessiva é mais propenso a sofrer danos em suas partes móveis.
Medidores analógicos são calibrados mecanicamente. Com o tempo, o processo de calibrar um medidor analógico pode estressar suas partes móveis, movendo-as demais de suas posições originais relativas umas às outras para fornecer leituras precisas. Um medidor digital é calibrado expondo-o a um sinal neutro, ou de nível zero, e então definindo a leitura para zero. Isso é tipicamente realizado com o pressionar de um botão, que envia um sinal ao medidor para zerar a leitura.
Medidores digitais relacionados a eletrônica têm proteção contra sobrecarga embutida, que é incomum em medidores analógicos. Os componentes de um medidor analógico queimarão se expostos a uma carga elétrica muito forte. Um medidor digital protegido é protegido da mesma carga.
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