A tecnologia é frequentemente uma espada de dois gumes. Torna o processo de compra mais conveniente e eficiente, mas também pode minar a privacidade pessoal. No caso de etiquetas de Identificação por Radiofrequência, que são etiquetas digitais de produto que enviam sinais de rádio para computadores de lojas, preocupações com privacidade são a razão principal pela qual 78 por cento dos consumidores se opõem a elas, segundo o Auto-ID Centre da Universidade de Cambridge. Por outro lado, comerciantes favorecem RFIDs porque aceleram o processo de checkout — funcionários escaneiam compras em vez de digitá-las em um registro — e facilitam o rastreamento de estoque porque scanners nas prateleiras de lojas como a Tesco reordenam automaticamente itens que são comprados. O desafio é como unir ambos os lados.
A capacidade de rastrear produtos até o ponto de compra e até além é um sonho realizado para fabricantes e varejistas. Ajuda-os a definir mercados-alvo com mais precisão. É uma das razões pelas quais RFIDs estão em tudo, de roupas a itens alimentícios. Frequentemente essas etiquetas são removidas antes de você sair da loja, mas nem sempre. Na verdade, alguns fabricantes, como a fabricante de roupas Benetton, estão pensando em embutir RFIDs em seus produtos. Segundo Kevin Ashton do Auto-ID Laboratory do MIT, "Um dia, e não nesta década, não é impossível que tudo na cadeia de suprimentos global, quase todo objeto fabricado, possa conter um minúsculo computador sem fio. Então os computadores que usamos para gerenciar essa cadeia de suprimentos saberão onde tudo está, o tempo todo."
O objetivo de Kevin Ashton de um RFID em cada produto é algo que atrai empresas porque elas colhem a maioria dos benefícios, mas da perspectiva de um cliente, essa ideia soa mais como um pesadelo de privacidade. Não é de admirar que ativistas de consumidores como Katherine Albrecht digam, "Esta tecnologia tem o potencial de rastrear pessoas desde o momento em que acordam de manhã até a hora em que vão dormir. Dispositivos leitores foram fabricados em ladrilhos de piso, carpetes, portas. Eles são muito facilmente escondidos." O revisor de produtos da ZDNet, Scott Raymond, ouviu ambos os lados da questão, mas acha que preocupações com rastreamento são exageradas, já que sinais RFID são fáceis de bloquear e scanners só podem lê-los a distâncias de alguns centímetros. Isso pode ser o caso agora, mas a tecnologia não para, então quem sabe o que o futuro reserva?
Segundo o apresentador do MythBusters, Adam Savage, que recentemente retratou sua história, a capacidade de hackear RFIDs é um tema tabu com empresas de cartão de crédito. Em resposta a uma pergunta da plateia durante um evento gravado, Savage disse que o fabricante de RFID Texas Instruments trouxe advogados de cartões de crédito para uma teleconferência sobre os planos do canal Discovery de fazer um show sobre RFID. Eles disseram à Discovery que um show do MythBusters sobre hacking de RFID não seria permitido. Um dos medos que consumidores têm é que criminosos possam obter scanners e ler dados pessoais em eventos públicos. Eles poderiam até usar esses dados para personificar suas vítimas. Empresas de cartão de crédito responderam a essas preocupações enfatizando que RFIDs têm criptografia avançada que é difícil de reproduzir e não revelam o nome do comprador. RFIDs também têm um código de segurança que muda a cada transação, então você não pode reutilizar dados RFID sem um novo código.
Como RFIDs transmitem um sinal, a melhor maneira de proteger sua privacidade é impedindo que o sinal seja captado. Carteiras especiais estão disponíveis que protegem cartões inteligentes RFID de scanners, e papel alumínio pode ser usado em uma emergência. Isso é bom para os RFIDs que você vê, mas e os que estão embutidos em produtos ou escondidos atrás de etiquetas? Greg Sage, porta-voz da Tesco no Reino Unido, diz que uma etiqueta RFID em um item como um DVD é "minúscula, então você não a veria". Como você bloqueia um RFID que não pode ver?
RFIDs estão em uso generalizado, então é seguro dizer que vieram para ficar, mas esta tecnologia apenas arranhou a superfície de seus usos potenciais. Se você viu Tom Cruise em Minority Report, provavelmente lembra como outdoors mudavam para combinar com as preferências de pessoas passando. Em 2002 isso parecia produto de imaginação hiperativa, mas em 2011 isso não é mais o caso. Hoje, RFID e reconhecimento facial estão sendo usados para fazer pôsteres digitais que escaneiam rostos de pedestres e mudam anúncios quando alguém olha para eles. A mesma tecnologia também está nos provadores virtuais de lojas como 77kids, e compradores a usam para olhar displays digitais e se verem em diferentes roupas. Tudo que é necessário para trazer o mundo de Minority Report à vida é um banco de dados correspondido ao perfil facial recuperado pelo software de reconhecimento facial.
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