Um sistema operacional é um conjunto de software que controla a operação básica de um computador, incluindo execução de programas, gerenciamento de armazenamento, entrada/saída e recursos de comunicação. Segundo a W3Schools, Windows XP e Windows 7 são os mais populares, com a família Windows — que também inclui Vista e Windows 2003 — representando mais de 80% do uso. Outros sistemas para computadores pessoais incluem Linux, macOS da Apple e muitos outros, cada um com seus pontos fortes e fracos.
O Windows XP é um sistema operacional antigo pelos padrões atuais, lançado em 2001. Por isso, carece dos "recursos avançados" de sistemas mais recentes, mas é um produto estável e confiável. O Windows XP roda adequadamente em computadores com apenas 512 MB de RAM, enquanto a Microsoft recomenda 1 GB para Windows Vista e Windows 7. O XP suporta hardware "plug and play", permitindo detecção e configuração automática de hardware, e possui uma enorme base de recursos para desenvolvedores.
Desde outubro de 2011, o Windows 7 é o sistema mais recente da Microsoft, disponível desde o final de 2009. Segundo a PC World, oferece melhorias significativas sobre o Windows Vista, incluindo uma bandeja do sistema completamente reformulada. É ligeiramente mais rápido que o Vista, apesar de requisitos de sistema quase idênticos. O Windows 7 também remove três programas desnecessários — Windows Mail, Windows Movie Maker e Windows Photo Gallery —, que podem ser baixados se necessário. Como ponto negativo, a popularidade do Windows significa que mais software malicioso — vírus, worms e cavalos de Troia — é escrito para ele do que para outros sistemas.
O Linux é um sistema operacional de código aberto, o que significa que, embora o componente essencial de baixo nível (kernel) seja o mesmo em cada implementação, outros componentes, como a interface gráfica, variam entre distribuidores. Essas diferenças podem dificultar a instalação e o suporte, mas é compatível com a maioria das plataformas de hardware existentes. A natureza de código aberto permite que usuários escrevam suas próprias correções para problemas com softwares. Desenvolvedores criaram várias correções, como o Wine, que ajuda a instalar jogos feitos para Windows, disponibilizando-as aos usuários.
O macOS é um sistema operacional desenvolvido especificamente, consistindo em uma interface gráfica sobre um núcleo UNIX. É estável, confiável e altamente seguro, pois poucos criadores de vírus o visam. A Apple o descreve como o sistema operacional mais avançado do mundo. O macOS fornece acesso a todas as ferramentas populares de linha de comando UNIX e editores, além de uma plataforma completa de desenvolvimento Java. Conquistou um nicho entre artistas e designers gráficos. Inclui vários tradutores — como o ColorSync, que informa ao Mac como monitor, impressora, scanner ou câmera definem cor —, permitindo que diferentes produtos funcionem juntos. Como desvantagem, é mais caro que alguns concorrentes e oferece menos opções de software, especialmente títulos específicos da indústria e jogos.
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