Um fator crítico ao comprar um novo dispositivo móvel é o sistema operativo. Ao contrário dos computadores pessoais, onde a maioria escolhe entre Mac ou Windows, existem cinco grandes plataformas de SO para dispositivos portáteis. O SO é o software principal que corre o dispositivo, incluindo aplicações como sincronização com PC, agendas, multimédia, e muitas outras funções.
Symbian era o terceiro SO mais usado em dispositivos móveis em 2011, segundo a Gartner. Desenvolvido pela Nokia, a plataforma open-source Symbian foi desenhada para smartphones, principalmente em dispositivos Nokia e Sony Ericsson. A experiência do utilizador depende do dispositivo. Suporta totalmente Microsoft Office, soluções push email, reprodução áudio/vídeo integrada e aplicações de terceiros.
Desenvolvido pela Google, Android liderava quota de mercado de SO móvel em 2011. A Gartner projetava que no final de 2012 quase metade dos smartphones correriam Android. Dispositivos com Android crescem continuamente. Milhares de apps disponíveis, incluindo Google Voice (serviço de chamadas e voicemail baseado em PC). Suporta processos em background (múltiplas apps simultâneas) e motor de busca para pesquisar Web e telemóvel simultaneamente.
O BlackBerry OS da Research in Motion, exclusivo a dispositivos BlackBerry, oferece plataforma de email fiável usada por empresas que querem dar acesso móvel a email, contactos e calendários com segurança. Característica distintiva: capacidade de "push" instantâneo de email de clientes como Outlook para o telemóvel via servidores BlackBerry. A maioria usa trackball/trackpad, exceto Storm com touchscreen.
O iOS da Apple, no iPhone, suporta centenas de milhares de apps de terceiros via App Store. Quota de mercado dobrou recentemente, sendo em 2011 o segundo SO móvel mais comum (Gartner). iPhone inclui iPod integrado, multimédia avançada, interface touchscreen, navegador Safari potente. Suporta Microsoft Exchange ActiveSync (push de email, contactos, calendário) e VPN seguras.
Windows Mobile é a plataforma Windows da Microsoft para dispositivos móveis (smartphones, tablets, PDAs, leitores multimédia portáteis). Tem Windows Marketplace para Mobile (loja online de apps gratuitas/pagas). Inclui Microsoft Office completo e outras apps Microsoft. Inclui gestor de contactos, Smartdial para chamadas fáceis, integração total com Outlook e push direto para email em tempo real.
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