Sistemas operacionais de rede se dividem em duas categorias: redes ponto a ponto (peer-to-peer) e sistemas operacionais cliente-servidor. Cada método de ligar múltiplos dispositivos em um sistema tem vantagens únicas — desde a flexibilidade de adicionar novo software e a facilidade de expansão, marca registrada do cliente-servidor, até a facilidade de configuração e baixo custo operacional, principal atrativo das conexões ponto a ponto. Desvantagens surgem quando as redes precisam de solução de problemas: redes cliente-servidor geralmente têm equipe de TI dedicada para lidar com problemas potencialmente caros, enquanto redes ponto a ponto contam apenas umas com as outras para resolver problemas grandes e pequenos.
Dos dois principais sistemas operacionais de rede, a rede ponto a ponto tem o menor custo inicial. Os usuários não precisam comprar um servidor centralizado para armazenar dados, pois todas as informações são armazenadas e acessadas a partir dos computadores conectados à rede. Um sistema operacional de rede cliente-servidor é, obviamente, a rota mais cara, pois um servidor centralizado é necessário quando a rede é estabelecida e exigirá uma equipe ou algum tipo de pessoal de tecnologia da informação para servi-la adequadamente. O custo (uma desvantagem inicial) é mitigado pelo retorno do investimento em equipe técnica quando surge um problema na rede e um profissional treinado está à disposição para solucioná-lo.
Sistemas operacionais de rede cliente-servidor dependem do sistema operacional para funcionar. Se o servidor centralizado cair ou apresentar falha, as operações cessarão em toda a rede. Sistemas ponto a ponto têm a vantagem de um sistema operacional existente para cada computador ligado à rede, permitindo que cada computador funcione facilmente como uma unidade separada. Como as informações só podem ser armazenadas em sistemas ligados à rede em sistemas ponto a ponto, se um computador cair, as informações armazenadas nele não estarão acessíveis para o resto da rede até que seja reparado.
Nova tecnologia é facilmente integrada em conexões de rede cliente-servidor, pois o sistema operacional é controlado centralmente. Claro, quando essa nova tecnologia é integrada, a equipe deve ser treinada para usá-la, o que pode ser demorado e ter alguns percalços enquanto os trabalhadores integram o novo sistema aos protocolos existentes. Sistemas ponto a ponto dependem largamente de plataformas de software existentes instaladas nos computadores ligados à rede e, embora os sistemas de toda a rede não possam ser alterados, cada usuário pode personalizar sua estação de trabalho para otimizar a eficiência pessoal.
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