Hoje, praticamente todo PC está conectado a alguma rede. Existe a maior rede — a Internet — mas também redes menores como LANs (redes locais) e redes corporativas. Sistemas operacionais de rede (NOS) servem como guardiões de dados e aplicações em todas essas redes. NOS não diferem muito de sistemas single-processor familiares, diz Andrew Tannenbaum em "História dos Sistemas Operacionais", mas têm história única e fascinante.
Conceito de comunicação de dados entre computadores começou no final dos anos 60/início 70, quando pesquisadores desenvolveram forma de conectar computadores e trocar informações por pacotes de dados. Logo, conceito de LAN (rede local) prevaleceu, substituindo modelo anterior de nó central de computação e "terminais burros" conectados, como no SNA proprietário da IBM. Desenvolvimento posterior de TCP/IP e Ethernet fomentou rede. Surgiu necessidade de sistemas operacionais para lidar com interconectividade e segurança, segundo artigo do Museu de História da Computação da American University.
Nesse período, vários SO foram desenvolvidos, como MVS da IBM (ainda lidava com SNA). Mas desenvolvimento do UNIX pavimentou caminho para NOS. Após falha de projeto Multics em 1969 nos Bell Labs, grupo liderado por Ken Thompson e Dennis Ritchie começou trabalho em sistema menos ambicioso mas poderoso.
Após primeiros anos difíceis, Ritchie desenvolveu linguagem C, tornando UNIX primeiro SO "portável" (implementável em qualquer sistema). Simplicidade do design e disponibilidade do código-fonte tornaram UNIX queridinho acadêmico e fixo em redes universitárias. Muitas versões surgiram, mas BSD (Berkeley Software Distribution), da UC Berkeley, tornou-se a mais popular, segundo Alcatel-Lucent.
Anos 70 viram ascensão de microchips, era de microcomputadores e PCs no consumidor. Junto, Novell pioneirou NOS com dispositivo Netware S-Net. Transformava IBM XT (PC popular com HD) em sistema de compartilhamento de arquivos com estações ligadas ao servidor em configuração estrela (daí "S-Net").
Novell desenvolveu seu próprio NOS, também Netware. Nessa época, concorrentes tinham NOS proprietários só para seu hardware. Eram baseados em DOS (presente em todo IBM PC), mas DOS era single-user, single-tasking.
Por ser não baseado em DOS, multitarefa, e Novell portar para vários hardwares, Netware virou SO de escolha em todo LAN card, segundo livro de Raj Rajagopal.
UNIX continuou transformando cenário: computador BSD UNIX rompeu restrições da ARPANET (ligava militares/universidades) e plantou sementes do que hoje é Internet. Meados dos 80, Sun Microsystems pegou UNIX e aprimorou: SunOS, com GUI (popularizada por Mac OS e Windows 3.1) e outros recursos. Solaris, versão posterior, ficou ainda mais popular entre admins de rede.
Enquanto Novell dominava mercado de SO para LAN com Netware, Microsoft tentou entrar. Versões iniciais do DOS tinham recursos de rede; MSnet teve apoio de concorrentes Novell (3Com), sem sucesso. Investidas em Windows inicial também falharam.
IBM, ex-gigante de minicomputadores, ficou para trás na revolução LAN e lutou contra Novell. Isso levou Microsoft e IBM a unir forças e desenvolver OS/2, hypado como "futuro da computação pessoal". Ambos priorizaram OS/2 sobre Windows. Mas com Windows 3, Microsoft acertou. Milhões de cópias vendidas mudaram dinâmica da noite para o dia; planos OS/2 adiados.
Hoje, grandes players no mercado NOS: Windows, Netware (versão 6.5), Cisco IOS (Internetwork Operating System), e UNIX-based como Linux ou sabores de BSD UNIX.
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