Sistemas operacionais de código fechado usam código proprietário mantido em segredo para impedir uso por outras entidades. Tradicionalmente, são vendidos com fins lucrativos. Sistemas de código aberto usam código livremente distribuído e disponível a todos, inclusive para fins comerciais. Ambos os tipos têm vantagens.
Sistemas de código aberto como Linux ou FreeBSD não custam nada, embora algumas empresas como Red Hat ofereçam versões com suporte por uma taxa. Sistemas de código fechado podem ser gratuitos ou pagos. O Windows vem pré-instalado em muitos computadores novos; embora não pague separadamente, o custo da licença está embutido no preço pelo fabricante, que paga taxa de licenciamento em massa à Microsoft. O Windows pode ser comprado separadamente para computadores sem SO ou como atualização. O OS X vem pré-instalado em Macs novos, com pequenas taxas para atualizações, embora o Mavericks tenha sido gratuito.
Em sistemas de código fechado, os custos de desenvolvimento são pagos pela empresa, que contrata desenvolvedores e define a direção do projeto. Isso oferece equipe profissional e desempenho garantido, essencial para certos pacotes de software. Na comunidade de código aberto, a direção é definida por conselho, comunidade ou indivíduos. Custos vêm de doações de empresas e indivíduos, ou métodos indiretos como desenvolvedores pagos por corporações para trabalhar em código aberto. IBM e Red Hat, que vendem sistemas e suporte Linux, pagam funcionários para desenvolver código Linux aberto, beneficiando suas variantes e outros projetos. A Apple também paga desenvolvedores para trabalhar no Darwin, variante BSD base do OS X. Projetos abertos escolhem sua direção e não são movidos por lucro.
Fabricantes de sistemas fechados como Windows ou OS X não permitem que seu código seja visto por terceiros. Se houver vulnerabilidade, deve ser descoberta pela própria empresa; com número limitado de desenvolvedores, pode passar despercebida. Em sistemas abertos, o código é visível a todos. Teoricamente, mais pessoas veem o código, podendo detectar vulnerabilidades mais rápido. Na prática, nem sempre. Como desenvolvedores podem ser voluntários trabalhando no que lhes interessa ou funcionários pagos para código específico, vulnerabilidades em outras partes podem passar despercebidas.
Exemplos de sistemas abertos: Linux, FreeBSD, OpenSolaris. Fechados: Microsoft Windows, Solaris Unix, OS X. Antigos fechados: OS/2, BeOS, Mac OS original (substituído por OS X). Em móveis: Windows Phone, iOS, Symbian (BlackBerry). Android baseia-se no Linux aberto, mas tem extensões proprietárias fechadas. Firefox OS baseado em Linux é exemplo de SO móvel totalmente aberto, embora sem popularidade significativa.
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