O sistema operacional Linux é um dos principais sistemas usados em computadores e outros dispositivos hoje. É provavelmente mais conhecido pelo uso em servidores de empresas, mas diferentes "sabores" de Linux também são usados em desktops, laptops, mainframes e dispositivos mais esotéricos. O Android do Google para smartphones e tablets, assim como seu Chrome OS para computadores chamados Chromebooks, são ambos baseados em Linux. Diferentes tipos de sistemas Linux são mais adequados para diferentes propósitos.
Linux foi criado a partir de 1991 pelo programador finlandês Linus Torvalds, que buscava construir uma versão do sistema operacional Unix compatível com computadores desktop rodando processadores Intel. Unix é sistema operacional inicialmente desenvolvido nos Bell Labs da AT&T, a lendária unidade de P&D da empresa telefônica, nos anos 1970, e embora o termo ainda seja marca registrada, agora é frequentemente usado genericamente para outros sistemas inspirados e largamente compatíveis com o Unix original.
Um sistema operacional Unix-like chamado Minix já existia para PCs, mas questões de licenciamento e outras tornaram-no insatisfatório para Torvalds e o grupo de programadores mundial que ajudou a desenvolver Linux. Linux tecnicamente refere-se apenas ao kernel do sistema operacional, ou seja, o núcleo interno que fica entre programas de aplicação e hardware do computador, gerenciando memória, tempo de processador e acesso aos dispositivos.
Grande parte do outro software geralmente instalado em sistema Linux vem do projeto GNU, desenvolvido sob égide da Free Software Foundation, comprometida com desenvolvimento e promoção de software que promove liberdade dos usuários. Richard Stallman, fundador e presidente da FSF, defende chamar sistema combinado de GNU/Linux em vez de apenas Linux OS. Basicamente, Linux fornece kernel, GNU fornece muitas ferramentas de nível de aplicação, e em muitas instalações modernas, organizações adicionais fornecem muito do outro software core rodando em máquinas Linux.
Hoje, kernel Linux é mantido por numerosos desenvolvedores mundialmente, muitos empregados por empresas de software que dependem de Linux para uso interno ou produtos oferecidos a clientes. Estes desenvolvedores garantem compatibilidade do kernel com ampla gama de hardware e introduzem novos recursos para usabilidade, segurança e eficiência. O kernel Linux é open source, significando que qualquer um pode geralmente usar e modificar código-fonte livremente disponível para seus propósitos. Grande parte do outro software para Linux também está disponível sob termos similares, embora licenças exatas variem. Então, certifique-se de entender a situação do software que instala em seus computadores pessoais ou empresariais.
Desde lançamentos iniciais nos anos 1990, muitas organizações criaram seus próprios pacotes de software para complementar o kernel Linux. Estes pacotes são distribuições, e embora fossem distribuídos por CDs, DVDs ou disquetes, agora são mostly distribuídos online.
Distribuições fazem escolhas sobre quais versões de que software – incluindo interfaces gráficas, ferramentas de servidor, software de programação e aplicações de usuário final – estarão disponíveis e quais configurações serão adotadas por padrão. A maioria inclui software gerenciador de pacotes para instalar facilmente software aprovado pela distribuição, similar às app stores usadas em celulares, embora muitos gerenciadores de pacotes sejam anteriores a iOS e Android.
A mais antiga distribuição Linux ativamente mantida é Slackware, criada em 1993. Na época, Linux era novo e não totalmente compatível com todo hardware, e usuários eram principalmente desenvolvedores profissionais ou entusiastas que gostavam de mexer no novo sistema. Muitos programadores veteranos têm boas memórias de aprender com Slackware Linux, lutando para fazer o sistema rodar em máquina reserva, desktop da faculdade ou até computador da família.
Mesmo hoje, interface Slackware pode ser mais adequada a power users que a quem quer algo que funcione com poucos cliques. O sistema de configuração para instalar e manter o sistema é baseado em linha de comando, não em interface gráfica com mouse ou touchscreen, e Slackware pode requerer ajustes manuais para funcionar.
Outra distribuição Linux antiga é Debian, fundada oficialmente em 1993. Foi projetada para permitir contribuições abertas da comunidade de usuários e ainda é mantida por grupo não comercial, Debian Project, comunicando-se remotamente pela Internet. Contém dezenas de milhares de pacotes representando vários conjuntos de ferramentas que podem ser instalados usando seu gerenciador de pacotes, o APT.
Em 2004, empreendedor desenvolvedor sul-africano e colegas criaram empresa Canonical, que criou sua própria distribuição chamada Ubuntu, após antiga palavra africana significando "humanidade para outros." Baseada no Debian, está disponível gratuitamente para qualquer um e entre os sabores Linux mais usados. Canonical fornece lançamentos oficiais regulares e suporte para clientes pagantes interessados.
O sistema Linux Mint, por sua vez, é baseado no Ubuntu. Criado em 2006, projetado para ser sistema operacional elegante e fácil de usar baseado no Ubuntu. Ganhou popularidade com muitos usuários desktop, sendo simples e fornecendo várias ferramentas proprietárias que outras distribuições omitem por padrão, pois focam em software open source.
Outra empresa por trás de distribuição popular é Red Hat, iniciada em 1994. Tirou nome de boné vermelho da Cornell University usado habitualmente por um dos fundadores quando trabalhava ajudando colegas em laboratório na Carnegie Mellon.
Sistema core da Red Hat, Red Hat Enterprise Linux, foi projetado para ser distribuição estável e comercialmente viável, vendida originalmente em lojas junto a software como Microsoft Windows e versões do Mac OS. Proveu ser sucesso entre empresas interessadas em versão sólida e estável de Linux.
Outra versão Red Hat, Fedora, visa lançamentos mais rápidos e serve como incubadora de recursos para Red Hat Enterprise Linux. Projeto CentOS Linux lança distribuição largamente idêntica ao Red Hat Enterprise Linux, embora pegue Red Hat Enterprise Linux publicamente disponível e remova marcas registradas e outros materiais da Red Hat.
No final de 2018, IBM anunciou aquisição da Red Hat em acordo avaliado em cerca de $34 bilhões.
Alguns sistemas baseados em Linux são desenvolvidos com segurança em mente. Um é Tails, abreviação de The Amnesiac Incognito Live System. Projetado para rodar de pendrive ou DVD em vez de instalado regularmente, usa automaticamente várias ferramentas de criptografia incluindo rede Tor de software de roteamento anonimizador para manter dados do usuário seguros e anônimos. Projetado para não deixar dados no computador a menos que explicitamente instruído.
Sistema Subgraph OS é sistema derivado do Debian projetado para instalação permanente mas usando criptografia e outras técnicas para manter dados seguros. Também restringe fortemente qual parte do sistema cada aplicação acessa através de técnica chamada sandboxing, comum em sistemas operacionais de smartphones. Subgraph OS está atualmente em alpha, estado experimental.
Distribuições Linux também são desenvolvidas por governos dos EUA e outros para segurança, e é provável que algumas empresas privadas também desenvolveram suas próprias distribuições Linux endurecidas.
Outros sistemas Linux, notavelmente Kali, são projetados para uso por profissionais de segurança. Carregados com software para testar segurança de outros sistemas e redes.
Algumas distribuições são deliberadamente projetadas para minimizar recursos de sistema necessários, tornando-as adequadas para computadores mais antigos e menos potentes.
Entre as mais famosas está Puppy Linux, projetado para rodar rápido mesmo em máquinas mais lentas. Frequentemente usado de DVD ou pendrive para acessar rapidamente computador em Linux mesmo se tem outro software instalado. Isso pode ser útil para extrair dados ou solucionar problemas em máquina no fim da vida útil.
Estes sistemas também podem ser usados de drive bootável para deixar pessoas experimentarem como Linux roda em suas máquinas sem substituir Windows ou outro sistema que já estejam rodando.
É possível usar sistemas Linux estritamente via linha de comando baseada em texto, e muitos desenvolvedores e administradores de sistema fazem isso para servidores. Mas quando pessoas usam Linux em desktops ou laptops, frequentemente querem interface gráfica similar a Windows ou macOS. Isso facilita acesso a software familiar como navegadores, e-mail, multimídia e processadores de texto.
Existem vários ambientes desktop popularmente usados com Linux. Um é GNOME, comum em sistemas Debian e Fedora, projetado para ser essencialmente tão poderoso e versátil quanto software desktop comercial. Versão atual é GNOME 3, embora alguns usuários ainda prefiram GNOME 2 antigo, ou ferramenta derivada chamada MATE.
Outro ambiente popular é KDE, que junto com GNOME é um dos ambientes desktop Linux mais antigos. Sistemas mais novos chamados XFCE e LXDE também ganharam fãs por código simples, rápido e designs atraentes.
Android, sistema operacional de smartphone e tablet desenvolvido pelo Google, é um dos mais usados mundialmente e baseado em Linux (seu kernel é o kernel Linux). Mas, o resto do software em um telefone Android é frequentemente diferente do que em desktop ou servidor Linux típico, e software para distribuições Linux tradicionais geralmente não roda diretamente no Android, nem software Android roda sem assistência em máquinas Linux típicas.
Similarmente, Chrome OS, outro sistema do Google, também é baseado em Linux. É mais diretamente compatível com software Linux mainstream, porém, fácil de instalar em muitos Chromebooks. Não é necessário usar ferramentas Linux para usar Chromebook, e muitos preferem simplesmente usar Chrome e outras ferramentas integradas nas máquinas.
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