Todos computadores precisam de sistema operacional para funcionar. Hardware de um computador — monitor, teclado, discos rígidos e memória — são como ossos e músculos no seu corpo, que precisam orientação e direção para funcionar. Seu cérebro — o sistema operacional — fornece a direção, coordenando toda mecânica do computador para transformar esta coleção de máquinas em ferramenta funcional.
Computador tem dois tipos de componentes, amplamente definidos: hardware e software. A forma mais fácil de entender a diferença é que hardware pode ser tocado; pode mover e interagir fisicamente. Software, por outro lado, é virtual, existindo como zeros e uns e código complexo em mídias digitais como CDs, DVDs e no disco rígido do sistema. Seu sistema operacional é software, programa que integra com hardware básico do sistema. Carrega outros softwares sobre seu sistema operacional, criando camadas de software no computador.
Na maioria dos casos, outra pessoa instala sistema operacional no seu computador. Geralmente isso ocorre na fábrica, antes de computadores serem embalados e enviados a lojas ou clientes. Sistema operacional vai no disco rígido, onde todos dados do computador são armazenados, e integra-se ao setor de boot do sistema. Forma complexa de dizer que seu sistema operacional é o primeiro programa que seu computador carrega ao ligar. Computadores precisam de sistema operacional para funcionar. Antes de sistemas operacionais baseados em gráficos, como Mac OS ou Windows 3.1, todos computadores usavam sistemas operacionais baseados em texto para ler discos e lançar programas.
Sistema operacional no seu computador usa pequenos programas chamados "drivers" para controlar seu hardware. Sistemas operacionais têm drivers integrados para hardware mais complexo — como CPU (chipset), controladores de disco rígido, memória de acesso aleatório (RAM) e portas USB — que permitem funcionamento básico. Quando instala novo hardware, como impressora, deve instalar programa para gerenciá-lo. Drivers não são exatamente parte do sistema operacional, pois são projetados por fabricantes de hardware e não de sistemas operacionais, mas o sistema operacional ainda precisa de drivers para funcionar corretamente.
Seu sistema operacional também roda todas as aplicações do computador. Certas aplicações são projetadas com sistema operacional específico em mente, então ao comprar ou baixar software, é importante garantir que está obtendo versão correta. Programas para Windows, por exemplo, não rodam em Mac e vice-versa, então fabricantes geralmente lançam duas versões. Similarmente, alguns programas funcionam apenas em versões específicas de Windows ou Mac OS, então verifique cuidadosamente antes de comprar. Esta cautela também se aplica a compra de hardware. Não quer comprar webcam para Windows 7 e descobrir que software acompanha só funciona com Windows XP.
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