Na época em que até um celular básico era luxo, assistentes digitais pessoais forneciam plataforma móvel para editar documentos e acompanhar compromissos. Hoje, smartphones e tablets assumiram o papel dos PDAs. Estes dispositivos não só suportam edição básica de arquivos mas rodam milhões de jogos e aplicativos. Embora às vezes chamados de tablet PCs, a maioria dos tablets funciona mais como smartphones com telas grandes do que como laptops ou computadores desktop.
Como smartphones, a maioria dos tablets roda iOS, no caso do iPad, ou Android, como nos vários modelos Nexus, Galaxy Tab e Kindle Fire. Tablets podem rodar quase qualquer app de smartphone, assim como apps projetados especificamente para a tela maior do tablet. A capacidade de instalar novos apps e realizar múltiplas funções diferencia tablets de dispositivos de propósito único: Um tablet pode tocar música como um MP3 player, apresentar e-books como um e-reader e rodar jogos como um console portátil. Embora você possa escolher de uma enorme variedade de apps para tablet, a maioria dos tablets não roda os mesmos programas do seu computador desktop.
Alguns modelos de tablets, mais notavelmente a série Surface da Microsoft, rodam versões do Windows. O Surface Pro roda uma cópia completa do Windows — igual a um desktop ou laptop — permitindo abrir qualquer programa Windows. O Surface normal roda Windows RT e só suporta apps vendidos pela Windows Store.
Tablets oferecem alternativa mais leve e fina a laptops tradicionais enquanto fornecem telas maiores que smartphones, com a maioria medindo cerca de 7 a 10 polegadas. Diferente de laptops, tablets dependem de teclados na tela, embora a maioria suporte teclados adicionais conectados por Bluetooth ou porta de encaixe. Alguns tablets, incluindo Surface e Asus Transformer, oferecem teclados que anexam como capas, transformando o tablet em um clamshell tipo laptop. A capacidade de conectar outros periféricos varia por modelo. Por exemplo, Android suporta muitos dispositivos USB, mas muitos tablets Android não oferecem porta USB sem acessório separado, e alguns fabricantes desabilitam o recurso. Um periférico com que não precisa se preocupar é a câmera. Independentemente do sistema operacional, quase todo tablet inclui câmera embutida para fotos e gravação de vídeo.
Embora tablets funcionem similarmente a smartphones, eles não têm um componente principal dos smartphones — o próprio telefone. A maioria dos tablets não pode fazer ou receber chamadas via rede celular, mas como alternativa, apps como Skype, Google Hangouts ou Vonage Extensions podem fazer chamadas usando conexão de Internet. Alguns tablets oferecem conexão celular para navegar na Internet — e exigem plano de dados — enquanto outros não têm este recurso. Independentemente do suporte a Internet celular, todos os tablets podem acessar online via conexão Wi-Fi.
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