Desbloquear um iPhone permite ao proprietário libertar o dispositivo de estar bloqueado a uma operadora específica, podendo fazer chamadas e usar Internet na rede que escolher. A prática tornou-se especialmente desejável entre 2008 e 2011, quando a AT&T era a operadora exclusiva do iPhone e alguns utilizadores queriam usar outro operador. Desbloquear é legal, mas pode violar os termos de serviço com a operadora onde comprou o iPhone.
Como a maioria dos dispositivos móveis vendidos por operadoras nos EUA, iPhones comprados via AT&T vêm com bloqueio de cartão SIM (subscriber identity module), restringindo o dispositivo a essa operadora. Isto garante que clientes cumpram contratos, pois o preço é subsidiado pela operadora em troca de contrato. O cartão SIM é um cartão inteligente removível com ID único do assinante que pode colocar noutro telefone com a mesma tecnologia para aceder à rede. Em 2011, a Verizon começou a oferecer iPhone 4 na sua rede. Embora a Verizon não use cartões SIM, os utilizadores devem ativar o iPhone 4 usando número de série eletrónico, e não funcionam na rede AT&T ou outras.
Alguns proprietários na rede AT&T queixavam-se de mau desempenho e problemas com MMS. Em 2008, media e blogs publicaram formas de desbloquear da rede AT&T. Um processo reportado pela PC World envolvia obter o endereço IP do iPhone, aceder ao diretório raiz e executar uma aplicação de desbloqueio de terceiros. Restrição importante: iPhones da AT&T usam padrão GSM, então após desbloqueio só funcionam com outras operadoras GSM nos EUA, como T-Mobile. A Verizon usa CDMA, então telefones AT&T não funcionam na Verizon e vice-versa.
Segundo artigo da Slate de outubro 2007, desbloquear iPhones pessoais é geralmente legal. Porém, pode violar termos de serviço com a operadora e Apple. Proprietários que ativam iPhone online com AT&T concordam num contrato que diz que não podem "fazer engenharia reversa, [ou] desmontar... o software do iPhone". Desbloquear também anula a garantia.
Prática semelhante, "jailbreak", envolve alterar a estrutura de ficheiros do iPhone para permitir instalar aplicações de terceiros sem usar a App Store da Apple. "Jail" refere-se às limitações do sistema nos iPhones de fábrica. Jailbreak permite ler e escrever ficheiros de sistema.
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