Bancos de dados têm uma ampla gama de aplicações em sistemas empresariais. Eles ajudam a automatizar tarefas repetitivas de personalização de documentos, permitem que operadores de telefone obtenham acesso rápido a detalhes de clientes e agilizam a consolidação de informações financeiras. Bancos de dados categorizam tipos de dados e estabelecem relações entre essas categorias. Os três principais sistemas de gerenciamento para bancos de dados são relacional, hierárquico e em rede. Cada um tem seus méritos. Existem vantagens e desvantagens no modelo de banco de dados em rede em comparação aos outros dois sistemas de gerenciamento de dados.
As informações são agrupadas em entidades ou registros e cada entidade possui atributos, que correspondem a cabeçalhos de colunas. Por exemplo, a entidade "Cliente" teria Nome da Empresa e Número de Telefone como dois atributos. Cada entidade tem um atributo definidor que identifica exclusivamente cada registro na tabela. Isso é chamado de chave, que é um índice. As tabelas são unidas por esses atributos-chave para expandir a gama de dados disponíveis para cada consulta.
O sistema de gerenciamento de banco de dados relacional domina aplicações empresariais. Os dados são "normalizados" e armazenados em tabelas. Dados normalizados se encaixam em uma estrutura que elimina repetição e redundância de dados. São as junções entre as tabelas de dados normalizados que criam uma relação entre os atributos, dando nome a este sistema de gerenciamento. Bancos de dados hierárquicos são menos comuns. Eles vinculam entidades, novamente por atributos-chave, mas organizados como relações pai-filho. Isso cria uma estrutura em árvore de dados, adequada para informações geográficas ou dados arquivados usados para "mineração de dados".
Um banco de dados em rede é semelhante a um banco de dados hierárquico. No entanto, enquanto um banco de dados hierárquico possui apenas relacionamentos um-para-muitos entre entidades, um sistema de gerenciamento de banco de dados em rede permite relacionamentos muitos-para-muitos. Esta é a característica definidora de DBMSs em rede. Em um banco de dados hierárquico, uma entidade pai pode ter muitas entidades filhas, mas cada filho pode ter apenas um pai. Este é o relacionamento um-para-muitos. O relacionamento muitos-para-muitos em um DBMS em rede permite que uma entidade pai tenha muitas entidades filhas, e uma entidade filha tenha muitas entidades pai.
O principal benefício do modelo DBMS em rede é o relacionamento muitos-para-muitos. O banco de dados hierárquico não contempla muitos eventos organizacionais humanos que exigem que uma entidade tenha muitos links ascendentes para outras entidades. Por exemplo, em um banco de dados médico, um médico pode ser designado a muitas alas e cuidar de muitos pacientes, enquanto o paciente está em uma ala que não se vincula à relação com a entidade médico e, portanto, a entidade paciente também precisa de um link para ambas as entidades médico e ala. Assim, uma série de relacionamentos cruzados se desenvolve rapidamente.
Bancos de dados relacionais têm estruturas que resolvem relacionamentos muitos-para-muitos entre instâncias, ou registros, de uma entidade, mas bancos de dados em rede não. Por exemplo, no exemplo do banco de dados em rede, o paciente pode ter muitos médicos, e um médico tem muitos pacientes, mas o DBMS em rede só poderia estabelecer um relacionamento de um médico para muitos pacientes ou um paciente para muitos médicos, não ambos.
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