Os primeiros computadores eram programados configurando uma série de chaves e pressionando o equivalente a uma tecla "Enter". Cada entrada compreendia uma instrução ao computador, o que tornava a programação um processo demorado. Linguagens de programação foram desenvolvidas para acelerar esse processo e permitir que mais pessoas se tornassem programadores. Hoje existem muitas linguagens para um programador escolher, variando em complexidade e facilidade de uso, desde linguagens de baixo nível, mais próximas da linguagem de máquina, até linguagens de alto nível, mais próximas da linguagem humana.
Linguagens de programação de alto nível se aproximam da linguagem humana em sintaxe e são, portanto, mais fáceis para humanos usarem. Essa distância da linguagem de máquina torna programas em alto nível mais fáceis de escrever, e há menos exigência de habilidade técnica para tal programador. BASIC, uma linguagem popular para iniciantes, é um exemplo de linguagem de alto nível. O nome é na verdade um acrônimo que significa "Beginner's All-purpose Symbolic Instruction Code". COBOL é uma linguagem de alto nível usada no mundo corporativo, e sua proximidade com o inglês permite que pessoal menos tecnicamente qualificado escreva programas COBOL. Isso resulta em grande economia de custos para uma empresa que usa COBOL. Uma desvantagem dessas linguagens é que elas tipicamente fornecem apenas gráficos em texto simples, pois não conseguem produzir os gráficos de linguagens de nível inferior.
Linguagens de médio nível foram desenvolvidas nos últimos anos para preencher a lacuna entre linguagens de alto e baixo nível. Muitas dessas linguagens se enquadram na categoria "orientadas a objetos", e a lista inclui linguagens como C#, C++ e Java. Essas linguagens são úteis no desenvolvimento de interfaces gráficas de usuário que rodam em computadores pessoais, fornecendo um "front-end" para aplicações legadas de mainframe às quais se conectam. Isso ajuda o programador a "dar uma cara bonita" a uma antiga aplicação de "tela verde", o que pode ser uma vantagem competitiva para um produto de software. Programadores de linguagens de médio nível tendem a ser um pouco mais tecnicamente qualificados que programadores de alto nível e geralmente são pagos mais.
Linguagens de baixo nível estão mais distantes da linguagem humana e não são facilmente lidas de relance. Linguagens como Assembly exigem pessoas altamente qualificadas tecnicamente, resultando em maior custo para um empregador. A natureza criptográfica da sintaxe também pode causar tempos de solução de problemas mais longos, dependendo do nível de habilidade do técnico. Programas em linguagem Assembly de computadores pessoais podem produzir gráficos impressionantes, mas programas em Assembly de mainframe são tipicamente usados como utilitários, raramente produzindo qualquer saída.
Linguagem de máquina é a linguagem de nível mais baixo, composta por 1s e 0s organizados em grupos de oito para formar vários caracteres. Cada 1 ou 0 é um "bit", e 8 bits formam um "byte". Foi a dificuldade em programar os primeiros computadores usando linguagem de máquina que exigiu o desenvolvimento de linguagens de programação. Programas escritos nas linguagens que se enquadram nas categorias mencionadas acima são tipicamente "compilados" em linguagem de máquina para que o computador possa lê-los. Programadores que podem ler e entender linguagem de máquina são altamente qualificados e exigem salários altos.
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