O propósito de qualquer linguagem de programação é transformar um computador de um caro peso de papel eletrônico em um dispositivo útil de processamento e armazenamento de dados. Escolher uma linguagem para isso envolve um compromisso entre eficiência e facilidade de uso. A linguagem de máquina representa os extremos do espectro para ambos os fatores.
A linguagem de máquina produz o único conjunto de instruções que um computador entende sem tradutor. Computadores realizam reprodução de áudio e vídeo, processamento e armazenamento de dados, comunicação na Internet e todas as demais tarefas especializadas respondendo a um conjunto de instruções que reconhece apenas zeros e uns. Escrever centenas de linhas de código consistindo de zeros e uns é um processo exato e tedioso, o que explica a popularidade de linguagens de alto nível como C e Java.
O primeiro PC da IBM tinha 512 KB de memória RAM e um drive de disquete de 360 KB. Após carregar o sistema operacional do disquete para a memória, os programas eram carregados no espaço restante, deixando uma área muito pequena de RAM, frequentemente menos de 100 KB, para o programa ativo processar dados. Nesse período, a principal preocupação do programador era código enxuto e eficiente. As ferramentas de programação preferidas nesses computadores iniciais eram geralmente linguagem de máquina, que pode ser consideravelmente menor que uma versão escrita em BASIC ou C. Também era um pouco mais fácil usar sua descendente, a linguagem assembly.
A linguagem de máquina endereça o hardware do computador diretamente, dando ao programador controle total sobre todos os aspectos da execução de um programa. A desvantagem é que o programador deve conhecer a arquitetura de cada chipset antes de escrever código eficaz. Quando um componente como placa de vídeo ou controlador de drive é alterado, por exemplo, o código em linguagem de máquina deve ser atualizado para reconhecer e endereçar o novo dispositivo.
As vantagens de velocidade e pequena pegada de memória da linguagem de máquina são cada vez mais superadas pela dificuldade de escrever instruções em nível de chip em código binário. Gigabytes de RAM e terabytes de armazenamento eliminaram a necessidade de código enxuto e eficiente em PCs modernos. As demandas adicionais de memória e armazenamento de programas escritos em linguagens de alto nível como C e Java não são mais fator decisivo na escolha de plataforma de desenvolvimento. Facilidade de uso e manutenção futura do programa substituem velocidade e eficiência na maioria dos projetos de software modernos.
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