Embora virtualmente todas as linguagens de programação usem variáveis para gerenciar dados, algumas são sem tipos, significando que não exigem que você especifique texto, números, datas ou outros tipos de dados junto com o nome da variável. No entanto, embora isso torne linguagens sem tipos mais fáceis de aprender, também torna a manutenção e depuração de programas mais difíceis.
Em uma linguagem tradicional tipada, um programador cria variáveis especificando um nome e o tipo de dados que a variável guarda. Por exemplo, em COBOL, uma variável para guardar nome de cliente poderia ser chamada "CUST-NAME". COBOL especifica tipo de dado com a cláusula "PICTURE", e um tipo de dado de texto alfabético é um "X". A especificação completa pode ler, "05 CUST-NAME PICTURE X(30)" para reservar 30 caracteres de armazenamento para o campo. Outros tipos de dados incluem inteiros, datas e números com pontos decimais flutuantes. Uma variável não tipada, por contraste, tem apenas um nome.
Um estudante pegando sua primeira linguagem de programação pode achar uma sem tipos como TCL mais fácil de enfrentar que uma linguagem tradicional tipada como Java. Ela não tem que gastar tempo aprendendo as diferenças entre diferentes tipos de dados; a linguagem gerencia automaticamente tipos de dados internamente; e funções como "expr" também determinam o que o programa faz com variáveis.
Alguém lendo o programa de outra pessoa pode ter dificuldade entendendo uma linguagem sem tipos. Como as variáveis não são definidas com um tipo, o uso de variáveis para texto e aritmética torna-se mais ambíguo e potencialmente confuso. Um programador pode mitigar isso um pouco incluindo comentários bem escritos no código que descrevem como ele usa as variáveis para realizar uma tarefa. Melhores escolhas para nomes de variáveis também fazem diferença; nomes vagos como "x", "cust1" ou "d" transmitem menos significado que "nome_cliente", "vendas_totais" e "aniversario".
Sem a necessidade de definir e redefinir tipos, programadores podem fazer mudanças em código existente em menos tempo. Você pode atualizar um módulo ou função particular sem ter que mudar definições de variáveis ou outro código que usa as mesmas variáveis. Em geral, linguagens sem tipos têm tempos de ida e volta mais rápidos entre mudar código e ver a mudança. Isso é uma vantagem para programas utilitários simples escritos na hora para resolver problemas imediatos, bem como projetos maiores destinados a tarefas de longo prazo.
Embora criar variáveis com tipos de dados seja mais trabalho, tem o benefício de melhor confiabilidade. Os tipos de dados impõem regras que a linguagem usa para sinalizar erros potenciais. Em uma linguagem tipada, por exemplo, você não pode multiplicar uma string de texto por outra; a linguagem dá um erro de sintaxe, forçando você a corrigir o erro. Em uma linguagem sem tipos, você pode acidentalmente atribuir texto a variáveis destinadas a números, causando a falha do programa em execução.
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