Em "Fundamentos de Sistemas de Informação", Ralph Stair e George Reynolds definem um sistema de informação baseado em computador (CBIS) como um "único conjunto de hardware, software, bancos de dados, telecomunicações, pessoas e procedimentos configurados para coletar, manipular, armazenar e processar dados em informação". Alguns especialistas listam cinco elementos básicos de um CBIS: hardware, software, dados, procedimentos e pessoas. Outros adicionam um sexto elemento, comunicações, à lista.
Hardware é a parte mais óbvia de um sistema de informação baseado em computador. Refere-se aos próprios computadores, junto com todos e quaisquer periféricos, incluindo servidores, roteadores, monitores, impressoras e dispositivos de armazenamento. Um CBIS pode usar um único computador ou milhares.
Sem software, o hardware não seria muito útil. Software, o segundo elemento de um CBIS, é o que diz ao hardware como funcionar. Ele coleta, organiza e manipula dados e executa instruções. Tudo que você faz usando um computador é feito pelo software.
Dados, ou informação, é o terceiro elemento de um CBIS. Assim como hardware não funciona sem software, software não funciona sem dados. Esta é a parte de informação de um sistema de informação, e sejam dados estatísticos, conjuntos de instruções, listas de nomes ou até gráficos e animações, tudo é essencial para um CBIS.
Diz-se comumente que "procedimentos são para pessoas o que software é para hardware". O quarto elemento de CBIS, procedimentos são as regras, descrições e instruções de como as coisas são feitas. Em sistemas de informação baseados em computador, procedimentos são frequentemente cobertos em manuais de instrução ou do usuário que descrevem como usar hardware, software e dados.
Pessoas são a parte mais frequentemente esquecida e mais importante de um sistema de informação baseado em computador. São pessoas que projetam e operam o software, inserem os dados, constroem o hardware e o mantêm rodando, escrevem os procedimentos e, em última análise, são pessoas que determinam o sucesso ou fracasso de um CBIS.
Comunicação fica de fora de algumas listas de elementos de CBIS, mas para um CBIS que envolve mais de um hardware para funcionar, comunicação ou conectividade é uma necessidade. Isso ocorre, em parte, porque partes dela são cobertas sob hardware. Os componentes que permitem um computador comunicar com outro são hardware e controlados por software. Se comunicação entre pessoas for incluída neste elemento, porém, é um elemento importante.
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