Software de sistema é uma coleção de programas que suporta operações de computador. É intimamente ligado à arquitetura do computador. Ao cuidar de tarefas básicas como entrada, saída e armazenamento de dados, o software de sistema permite que desenvolvedores de aplicações foquem em tarefas específicas que seu software precisa realizar. Exemplos de software de sistema incluem sistemas operacionais, drivers de dispositivo, ferramentas de programação e todos os outros programas utilitários que permitem o funcionamento do computador.
O sistema operacional de um computador controla a alocação de recursos de hardware. Ele lida com dados de entrada de dispositivos periféricos, agenda tempo do processador CPU, gerencia uso de memória e envia dados de saída para impressoras e outros periféricos. Hoje, a maioria dos sistemas operacionais permite que múltiplas aplicações rodem ao mesmo tempo, alternando alocação de recursos entre elas. Alguns dos exemplos mais conhecidos de sistemas operacionais incluem Windows, Mac OS e Linux.
Todos os diferentes dispositivos periféricos usados por um sistema de computador, incluindo mouse, teclado, monitor, disco rígido e impressora, são operados por peças individuais de software conhecidas como drivers de dispositivo. Alguns drivers são incluídos como parte do software de sistema, enquanto outros devem ser instalados na primeira vez que o dispositivo é conectado ao computador. Para facilitar este processo, a maioria dos drivers hoje usa um protocolo padrão suportado pelo software de sistema, como Plug and Play, para facilitar a comunicação entre o hardware do dispositivo e o sistema do computador.
Tanto software de sistema quanto de aplicação consistem em instruções de computador escritas em uma linguagem de programação e então processadas para uso pelo computador. Software de sistema pode incluir ferramentas como compiladores, montadores e ligadores que convertem código de programação legível por humanos em código de máquina para o computador executar. Exemplos de ferramentas de programação de software de sistema incluem o Visual Studio IDE (Ambiente de Desenvolvimento Interativo) da Microsoft e o Xcode IDE da Apple.
Vários utilitários que realizam tarefas administrativas geralmente fazem parte do software de sistema. Estes podem incluir programas para: comprimir unidade de disco e diagnosticar problemas de disco; instalar e desinstalar software; gerenciar a lixeira e realizar backup e restauração do sistema. Utilitários de sistema podem ser integrados ao software de sistema ou adicionados como produtos separados.
Segurança é uma questão crítica em sistemas de computador conectados ao mundo exterior, então a maioria do software de sistema fornece firewalls e verificadores de vírus para manter hackers e programas maliciosos fora. Suporte à interface do usuário, que é a maneira como humanos se comunicam com o computador, é outra função importante do software de sistema. Uma interface do usuário pode tomar a forma de uma linha de comando ou pode ser uma GUI (interface gráfica de usuário) completa que permite aos usuários interagir com janelas, menus e botões. Software de sistema também é responsável por gerenciar conexões de rede e fornecer sistemas de arquivos que utilizam armazenamento externo.
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