Em termos mais simples, uma televisão é um dispositivo que recebe sinal através de transmissões over-the-air (ondas de rádio) e usa as informações desse sinal para recriar e exibir uma imagem e reproduzir som. Embora esses princípios básicos não tenham mudado ao longo dos anos, a tecnologia usada para criar a imagem evoluiu bastante. Isso permitiu uma redução drástica na profundidade do aparelho atrás da tela, tornando telas maiores viáveis física e financeiramente.
Praticamente toda televisão contém um sintonizador; as que não têm geralmente são chamadas de "display" ou monitor. O sintonizador é semelhante ao de um rádio, pois recebe informações transmitidas pelas ondas de rádio, mas as usa para recriar tanto sons quanto imagens. Ele permite que a TV identifique o sinal referente a um canal específico. Hoje, as televisões também possuem uma variedade de entradas de vídeo e áudio que permitem receber informações de dispositivos como caixas de cabo e satélite, reprodutores de vídeo (DVD, Blu-ray) e consoles de jogos. Essas entradas não exigem sintonizadores, pois cada uma transporta apenas um conjunto de informações de áudio/vídeo por vez.
Televisões antigas usam um sistema de raios catódicos para exibir a imagem. Envolve um "canhão" que dispara feixes de elétrons em um padrão varrendo linhas na tela de cima para baixo. Um sinal elétrico gerado pela TV a partir do sinal de vídeo controla a intensidade do feixe de elétrons em cada momento preciso. Isso decide se um minúsculo ponto na tela se ilumina quando o feixe passa. O sistema replica a imagem na tela, o que acontece tão rápido que o espectador vê como um fluxo contínuo de imagens completas, criando vídeo em movimento. Para reproduzir cores, os pontos são dispostos em padrão vermelho, verde e azul. Eles estão tão próximos que a iluminação dessas cores em combinações variadas dá a aparência de diferentes tonalidades.
A grande desvantagem do sistema de raios catódicos é que ele precisa de um grande espaço para direcionar os elétrons à tela, resultando em um aparelho muito profundo. Televisões mais novas usam o mesmo princípio básico de dividir a imagem em pontos e recriá-la na tela, mas empregam tecnologias alternativas para permitir telas mais finas. Telas de plasma substituem os pontos por conjuntos de três minúsculas luzes fluorescentes (vermelho, verde e azul). Essas luzes contêm gás plasma, que acende quando uma carga elétrica é aplicada. Telas LCD projetam luz através de um painel de cristais líquidos que deixam a luz passar ou a bloqueiam, dependendo de sua carga elétrica. Telas LED usam a mesma tecnologia das LCD, mas usam LEDs em vez de uma lâmpada grande para fornecer o feixe de luz; isso permite telas mais finas com maior contraste entre escuro e claro.
O básico do áudio de televisão é o mesmo de outros equipamentos de áudio: o aparelho pode receber informações de áudio junto com o vídeo de um canal over-the-air via sintonizador, ou através das outras entradas. Como na maioria das informações de áudio, o aparelho usa um ou mais alto-falantes que combinam um sinal elétrico com dois ímãs para criar vibrações em um cone, produzindo ondas sonoras. A grande diferença é que os alto-falantes têm blindagem magnética pesada para evitar que os ímãs interfiram no sistema de exibição de imagem. Essa blindagem pode fazer com que os alto-falantes das TVs tenham potência relativamente baixa, o que é uma das razões pelas quais algumas pessoas preferem usar sistemas de som externos ou soundbars.
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