Desde sua invenção nos anos 1920 e popularização nos anos 1950, o aparelho de televisão tem sido uma das tecnologias mais significativas. Embora a tecnologia tenha evoluído, muitos dos mesmos princípios são empregados por cada geração de TVs, mesmo com a programação progredindo de monocromática para colorida e de analógica para digital.
Para funcionar, uma TV deve conter certos componentes básicos: dispositivo de entrada (antena) para receber sinal de vídeo, sintonizador (tuner) para interpretar e separar sinais, e tela para exibir imagens. A maioria também tem saídas de sinal para alto-falantes externos ou gravadores, e interface de controle (botões/controle remoto) para volume, canais e calibração de imagem.
As primeiras TVs baseavam-se em tecnologia de rádio com adição de componente de imagem. TVs modernas nasceram no início do século XX com o tubo de raios catódicos (CRT): tubo a vácuo com canhão de elétrons e tela. CRTs dependem de eletroímãs e controle preciso de correntes. Nos anos 1950, o conector coaxial tipo F foi outro marco, permitindo conexão de antena externa e, depois, cabo/satélite.
Cada componente tem função essencial. O CRT projeta elétrons desviados por bobina eletromagnética antes de atingir a tela. Na tela, elétrons são interpretados como cores que se misturam formando a imagem. A ordem dos elétrons emitidos pelo canhão é determinada pelo sintonizador, que usa circuitos para isolar o sinal de entrada. O sintonizador também transmite informação de áudio aos alto-falantes.
Desde os anos 1950, componentes foram refinados. A maioria das TVs modernas não usa mais CRT. Em vez disso, uma matriz de circuitos envia informação de cor a células de plasma ou pixels de cristal líquido — base das TVs plasma e LCD atuais. Controles evoluíram de botões tipo rádio para controles remotos por infravermelho ou rádio de curto alcance.
Como sistema complexo, TVs e componentes estão sujeitos a problemas. CRTs desgastam e qualidade cai naturalmente. Telas novas também têm problemas: LCD pode ter pixels permanentemente acesos/apagados (pixel morto/preso). Plasma sofre de "burn-in" (imagem fixa gravada permanentemente). Embora alguns problemas sejam irreparáveis, conexões soltas e alto-falantes queimados são comuns e fáceis de consertar por técnico.
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