Em termos de computação, hardware e software representam os dois elementos fundamentais de um computador. Hardware inclui tudo com presença "física" — sua torre de computador ou laptop e sua eletrônica componente. Por outro lado, os programas no seu computador, que existem como dados digitais e não como objetos físicos, são chamados software. Para operar, computadores requerem tanto hardware quanto software.
Embora computadores contenham milhares de capacitores, resistores e outros componentes elétricos individuais, estas partes são construídas juntas para formar um número relativamente pequeno de dispositivos que compõem o hardware de um computador. Componentes básicos incluem disco rígido para armazenar dados, processador para realizar operações, memória para manter dados ativos e placa-mãe para conectar as partes. Hardware também pode incluir periféricos externos, como teclado, impressora e scanner.
O termo "software" é geralmente sinônimo de "programa de computador" e "aplicação". Internet Explorer, Microsoft Word e Photoshop são exemplos de software. O software de um computador também inclui seu sistema operacional, como Windows ou Mac OS X. Sistemas operacionais atuam como base, fornecendo uma interface na qual todo outro software roda. Note que nem todos os dados em um computador são software: documentos, músicas, imagens, vídeos e outros arquivos requerem um tipo particular de software para abrir, mas não são software em si.
Computadores fazem uso constante de ambos. Quando você abre um programa de software, o computador lê seus dados do disco rígido, executa sua programação no processador e exibe o resultado na tela. Como hardware e software trabalham tão próximos, um problema em qualquer um pode causar transtorno: um computador travado, por exemplo, pode resultar de hardware defeituoso ou software com mau funcionamento. Similarmente, um computador pode ficar lento por hardware desatualizado, muitos programas de software rodando, ou software malicioso (malware ou vírus).
Dois tipos de arquivos, firmware e drivers, estão na fronteira da definição de software. Firmware é programação gravada em um chip de computador, como o de um roteador. Drivers contêm a programação para operar hardware. Sistemas operacionais atuais instalam a maioria dos drivers automaticamente, tornando seu papel invisível, mas cada peça de hardware, do mouse ao scanner, precisa de um driver para operar. Em casos onde o computador não instala automaticamente o driver de um novo periférico, você precisa adicioná-lo manualmente de um disco de instalação ou site do fabricante.
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