A memória principal em um computador é chamada de Memória de Acesso Aleatório. Também é conhecida como RAM. Esta é a parte do computador que armazena software do sistema operacional, aplicativos de software e outras informações para a unidade central de processamento (CPU) ter acesso rápido e direto quando necessário para realizar tarefas. É chamada de "acesso aleatório" porque a CPU pode ir diretamente a qualquer seção da memória principal, e não precisa passar pelo processo em ordem sequencial.
A RAM é um dos tipos de memória mais rápidos e tem a capacidade de permitir que dados sejam lidos e escritos. Quando o computador é desligado, todo o conteúdo mantido na RAM é apagado. A memória principal está disponível em dois tipos: Memória de Acesso Aleatório Dinâmica (DRAM) e Memória de Acesso Aleatório Estática (SRAM).
A unidade central de processamento é um dos componentes mais importantes do computador. É onde várias tarefas são realizadas e uma saída é gerada. Quando o microprocessador completa a execução de um conjunto de instruções e está pronto para realizar a próxima tarefa, ele recupera as informações necessárias da RAM. Tipicamente, as direções incluem o endereço onde a informação, que precisa ser lida, está localizada. A CPU transmite o endereço ao controlador da RAM, que passa pelo processo de localizar o endereço e ler os dados.
Memória de acesso aleatório dinâmica (DRAM) é o tipo mais comum de memória principal em um computador. É uma fonte de memória prevalente em PCs, bem como estações de trabalho. A memória de acesso aleatório dinâmica restaura constantemente qualquer informação mantida na memória. Ela atualiza os dados enviando milhões de pulsos por segundo para a célula de armazenamento de memória.
Memória de Acesso Aleatório Estática (SRAM) é o segundo tipo de memória principal em um computador. É comumente usada como fonte de memória em dispositivos embarcados. Dados mantidos na SRAM não precisam ser continuamente atualizados; informações nesta memória principal permanecem como uma "imagem estática" até serem sobrescritas ou deletadas quando a energia é desligada. Como a SRAM é menos densa e mais eficiente em energia quando não está em uso; portanto, é uma escolha melhor que DRAM para certos usos como caches de memória localizados em CPUs. Por outro lado, a densidade da DRAM a torna uma escolha melhor para memória principal.
A CPU é frequentemente considerada o elemento mais importante no desempenho de um computador pessoal. A RAM provavelmente vem em segundo lugar. Ter uma quantidade adequada de RAM tem efeito direto na velocidade do computador. Um sistema que não tem memória principal suficiente para executar seus aplicativos deve contar com o sistema operacional para criar recursos de memória adicionais do disco rígido por "troca" de dados dentro e fora. Quando a CPU deve recuperar dados do disco em vez da RAM, isso desacelera o desempenho do computador. Muitos jogos, programas de edição de vídeo ou gráficos exigem uma quantidade significativa de memória para funcionar em nível ideal.
Ter memória principal adequada em um computador começa com atender à quantidade recomendada de memória para o sistema operacional. Windows Vista Basic requer mínimo de 512MB de RAM; muitos especialistas em computador sugerem pelo menos 1GB. O requisito mínimo para Windows Home Premium, Business e Ultimate é 1GB. MAC OS 10.5 tem requisito mínimo de 1GB de memória principal.
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