Um processador controla praticamente todas as funções em um computador. Intel e Advanced Micro Devices (AMD) são os principais fabricantes de processadores. Eles fabricam processadores para computadores desktop, laptops, notebooks e dispositivos móveis. Diferentes tipos de processadores executam diferentes funções em diferentes velocidades, dependendo do tipo de sistema em que rodam. Cada tipo de processador tem funcionalidades diferentes, mas existem semelhanças entre vários tipos.
Tanto a Intel quanto a AMD fabricam processadores para uma variedade de sistemas. A Intel fabrica as famílias de processadores Core, Pentium e Celeron para computadores desktop, correspondidas pelos processadores Phenom, Athlon e Sempron da AMD. A Intel tem seus próprios processadores Core mobile e Celeron para laptops, e a AMD tem a série Radeon para notebooks. Alguns, como o Intel Core 2 e Athlon X2, usam processadores multicore, que utilizam dois ou mais núcleos para permitir multiprocessamento para desempenho mais rápido. Cada processador fabricado pela Intel ou AMD tem funções específicas e atende a sistemas específicos, como computadores desktop ou estações de trabalho em um escritório. Cada processador se encaixa em um computador específico, seja pré-montado, construído do zero ou uma atualização.
O design do soquete, que abriga o processador na placa-mãe, muda quase tão frequentemente quanto o próprio processador. A AMD normalmente faz soquetes durarem mais que a Intel. O soquete de processador mais recente da AMD, Socket AM3, funciona com tipos de processadores da linha anterior, Socket AM2+. Quando um usuário quer mudar o soquete do processador Intel, ele provavelmente também terá que mudar seu processador e talvez até sua placa-mãe. Quando a Intel lança uma nova linha de processadores, o tipo de soquete lançado com eles não pode usar processadores de uma linha diferente. Por exemplo, quando a Intel lançou o Socket LGA1366, ele não podia funcionar com processadores lançados para o Socket LGA775. Isso também torna a atualização de um sistema baseado em Intel mais cara do que atualizar um sistema baseado em AMD.
A velocidade do clock mede quão rápido um processador completa operações, geralmente medida em megahertz e gigahertz. Um processador de 1,8 GHz roda a 1.800.000.000 ciclos por segundo. Processadores Intel e AMD usam designs internos diferentes, então comparar, por exemplo, um processador AMD de 1,8 GHz a um AMD de 2,4 GHz diz que o de 2,4 GHz roda mais rápido; comparar um par de processadores de 1,8 GHz feitos pela AMD e Intel não determina com precisão qual roda mais rápido. Para fazer o trabalho, o processador dividirá uma tarefa em vários estágios. Tipicamente, processadores Intel executam mais estágios e, portanto, fazem mais trabalho e levam mais tempo que processadores AMD para completar tarefas.
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