Celulares existem desde os anos 1980; tecnologia celular cresceu de ferramenta só para super-ricos a linha de comunicação vital. J&R Electronics diz: "Entre adultos abaixo de 35, celulares substituíram completamente telefones tradicionais." A batalha por este mercado deixou quatro grandes operadoras dominantes, com AT&T e T-Mobile no padrão GSM (Global System for Mobile communication) e Sprint e Verizon usando CDMA (Code Division Multiple Access). As duas redes destas operadoras primárias são projetadas para quatro tipos de sinais de celular.
Com a chegada do 2G (2ª Geração), sinais celulares passaram do analógico para o digital. Sinais 2G são mais claros e silenciosos que os analógicos que substituíram, mas só lidam com transmissão de dados abaixo de 20 Kbps. Se tem velho telefone 2G, melhor ficar com chamadas regulares ou SMS simples.
Melhorias 2.5G preencheram lacuna entre 2G e a grande melhoria do 3G. Com velocidades de dados discada de 30-90 Kbps, possível enviar/receber multimídia e navegar na web lentamente. Esta atualização de 2G para 2.5G também melhora segurança mas não compensa tempo e dinheiro gastos carregando sites em velocidade discada.
A maioria dos telefones hoje transmite/recebe sinais 3G em velocidades DSL de 144 Kbps a cabo de 3 Mbps. Esta melhoria dramática de largura de banda transformou celulares de dispositivos básicos de comunicação em portais completos de informação. Agora pode transmitir áudio e vídeo e carregar sites em segundos. Também pode capturar e transmitir gravações de áudio/vídeo do telefone para a web. AT&T foi além lançando rede HSDPA (High-Speed Downlink Packet Access) 3.5G em 2006 com velocidades até 14,4 Mbps.
Por melhor que 3G seja, desempenho varia muito conforme força do sinal na área. 4G pretende mudar isso com largura de banda ainda maior e velocidades até 1 Gbps. Pode parecer exagero mas a capacidade excedente permite velocidades broadband onde quer que esteja. Também torna multimídia em tempo real realidade. Imagine videoconferência e chamadas VOIP (Voice Over IP) do smartphone com qualidade de desktop. Essa é a promessa do 4G e embora velocidade atual no início de 2011 limitada a ~100 Mbps, 1 Gbps está chegando.
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