Telefones móveis existem desde os anos 1980; a tecnologia celular cresceu de uma ferramenta disponível apenas para os super-ricos para uma linha de comunicação vital da qual a maioria de nós não consegue viver sem. A J&R Electronics diz: "Entre adultos com menos de 35 anos, celulares substituíram completamente os telefones tradicionais." A batalha por este mercado lucrativo deixou quatro grandes operadoras em papel dominante, com AT&T e T-Mobile no padrão GSM (Sistema Global para Comunicações Móveis) e Sprint e Verizon usando tecnologia CDMA (Acesso Múltiplo por Divisão de Código). As duas redes destas operadoras primárias são projetadas para quatro tipos de sinais de celular.
Com a chegada da conectividade sem fio 2G (2ª Geração), os sinais celulares passaram do analógico para o mundo digital. Sinais 2G são mais claros e silenciosos que os analógicos que substituíram, mas só podem lidar com transmissões de dados em velocidades abaixo de 20 Kbps. Se você tem um celular 2G antigo, é melhor ficar com chamadas regulares ou mensagens de texto simples.
Melhorias de rede 2.5G preencheram a lacuna entre 2G e a enorme melhoria que veio com o 3G sem fio. Com velocidades de transmissão de dados discadas de 30 Kbps a 90 Kbps, é possível enviar e receber multimídia e até navegar na Web lentamente. Esta atualização de sinais 2G para 2.5G também melhora a segurança, mas não compensa o tempo e dinheiro que você gasta carregando sites em velocidades discadas.
A maioria dos telefones hoje transmite e recebe sinais 3G em velocidades DSL de 144 Kbps a velocidades de cabo de 3 Mbps. Esta melhoria dramática na largura de banda transformou telefones móveis de dispositivos básicos de comunicação em portais de informação completos. Agora você pode transmitir arquivos de áudio e vídeo e broadcasts para seu telefone e carregar sites em segundos. Você também pode capturar e transmitir gravações de áudio e vídeo do seu telefone para a World Wide Web. A AT&T foi ainda além lançando uma rede HSDPA (High-Speed Downlink Packet Access) 3.5G em 2006 com velocidades de transmissão de dados até 14,4 Mbps.
Por melhor que o 3G seja, seu desempenho pode variar amplamente dependendo da força do sinal na sua área. O 4G pretende mudar isso com largura de banda ainda maior e velocidades de até 1 Gbps. Pode parecer exagero, mas a capacidade excedente deste sinal torna possível obter velocidades de banda larga onde quer que você esteja. Também torna multimídia em tempo real uma realidade. Imagine fazer videoconferências e chamadas VOIP (Voz sobre IP) do seu smartphone com a mesma qualidade do seu computador desktop. Essa é a promessa do 4G e, embora sua velocidade atual no início de 2011 seja limitada a cerca de 100 Mbps, 1 Gbps está chegando.
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