Desde a criação de computadores eletrônicos, há necessidade de unidade central de processamento para controlar ações e fluxo de dados. Métodos iniciais de processadores eram grandes e ineficientes. O microprocessador moderno é o método mais usado para controlar computador. Embora apenas duas grandes empresas fabriquem processadores, alguns engenheiros e técnicos trabalham para substituir chip baseado em silício por outros formatos.
Processador analisa, controla e dispersa dados. Conhecido como CPU, atua como cérebro do computador, dizendo qual programa fazer o quê em tempo e intervalo específicos. Processadores modernos operam a 2,6 a 3,66 GHz. Modelos avançados são mais rápidos. Formato de microchip pequeno que encaixa em soquetes na placa-mãe. Quanto mais potente, mais rápido e eficiente o computador.
Processadores modernos são projetados por duas empresas: Intel e Advanced Micro Devices (AMD). Intel é mais comum em sistemas pré-fabricados (Dell, HP). Foca em duas linhas: Pentium e Celeron. Pentium são microchips maiores para desktops e alguns laptops, aguentam processamento pesado (jogos 3D, edição de vídeo, multimídia). Celeron são modelos compactos para rodar computador básico eficiente e economicamente. AMD está em pré-fabricados, mas mais comum em sistemas montados em casa ou máquinas especiais. AMD foi primeira a fazer processador 64-bit, capaz de aplicações high-end com operações gráficas intensivas. Padrão anterior era 32-bit. Alguns processadores AMD oferecem proteção antivírus integrada.
Outras linhas de processadores em modelos antigos. Macs usaram linha própria 1984-2006, depois mudaram para Intel. Nos primeiros anos da Apple (1984-1996), usaram processadores Motorola (série 68000, 16-33 MHz). Após 1996, usaram processadores IBM em quase todas máquinas (66 MHz a 2,5 GHz em 2006).
Primeiros processadores usavam válvulas e relés elétricos. Anos 1950: transistores. Transistores em placas de circuito impresso. Construção do computador de orientação Apollo (NASA): circuitos integrados permitiram muitos transistores em semicondutor único — mais confiável e compacto. Microprocessador inventado pela Intel em 1970. O 4004 era tão rápido quanto maiores, mas para dispositivos menores. Com PC pessoal, maioria usa modelo microprocessador.
Engenheiros enfrentam limites em velocidade. Desafiados por tamanho e materiais. Acreditavam não passar 1 GHz, conseguido por AMD Athlon em 2000. Barreira 64-bit quebrada pela mesma em 2003. Processadores tornaram-se dual-core e quad-core: executam quase o dobro de transferências de dados que single-core. Muitas placas-mãe agora suportam dois ou mais processadores em união. Pesquisa avançada: IBM usa lasers (como fibra óptica). Georgia Tech desenvolve processadores biológicos com células cerebrais de sanguessugas. Outros desenvolvem passagem de dados por fenômenos gasosos.
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