Em um computador, a placa de som é o dispositivo que produz todo o áudio que você ouve, desde arquivos MP3 até o som de inicialização. Placas de som para computadores começaram a entrar no mainstream no final dos anos 1980 e início dos 1990. Hoje, nenhum computador fica sem uma. Existem três tipos principais de placas de som, cada um com seus benefícios.
Quando placas de som foram introduzidas, eram placas adicionais caras custando centenas de dólares. À medida que a tecnologia de som baixou de preço, a miniaturização permitiu condensar toda a tecnologia necessária em um único chip. Hoje, é raro encontrar computador sem chip de som na placa-mãe, mesmo com placa de som separada instalada. Chips de som da placa-mãe ajudaram a tornar placas de som acessíveis a todos. Se seu computador tem entradas de áudio no painel traseiro da placa-mãe com outras portas de expansão como USB, seu computador tem chip de som na placa-mãe.
Uma placa de som padrão é uma placa de expansão que conecta a um dos slots internos do computador. Um benefício de usar placa de som em vez de chip da placa-mãe é que placas de som têm seus próprios chips processadores, enquanto chip da placa-mãe depende do processador principal para alguns cálculos. Uma placa de som padrão cria menos carga no processador principal, podendo melhorar desempenho em jogos. Além disso, algumas placas têm recursos que chips da placa-mãe não têm, como gravação 24-bit ou som surround multicanal.
Um adaptador de som externo é uma pequena caixa com todos os recursos de uma placa de som padrão, mas conecta ao computador via USB ou FireWire em vez de slot interno. Adaptadores externos às vezes têm recursos que placas padrão não têm, como entradas/saídas extras e knobs físicos de controle de volume. Um adaptador externo é muito mais fácil de mover para novo computador que uma placa padrão, e é a única forma de melhorar o som de laptop com apenas slots USB ou FireWire.
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