Software de rede, que opera sobre rede em vez de computador individual, pode realizar tarefas que suplementam, habilitam ou substituem software de usuário final. Antivírus baseado em rede suplementa antivírus desktop. Servidor de mensagens de rede habilita troca de mensagens instantâneas. Software de aplicação servidor (ex: CRM) substitui software de gestão de contatos desktop. Todo software de rede visa aumentar produtividade e melhorar segurança para usuários.
Redes surgiram nos anos 1970, mas software baseado em rede só se espalhou quando PCs se tornaram comuns em casas/escritórios no final dos anos 1980/início 1990. Navegador visual para Internet em meados dos 1990 marcou virada real, mudando definição de rede de ferramenta para negócios para ferramenta útil a usuários domésticos e consumidores mundialmente.
Versões baseadas em rede de software desktop existem para vários tipos, com maior variedade em comunicações e segurança. Software de rede para comunicações: email, mensagem instantânea, teleconferência, videoconferência. Para segurança: antivírus, filtro spam, firewall, gestão de acesso a dados. Menos comuns, mas proliferando: versões de rede de ferramentas de produtividade como planilhas e processadores de texto.
Vantagens vs software desktop: gestão centralizada e redução de problemas de suporte técnico usuário final. Ex: se app desktop armazena dados em compartilhamento de rede, perigo de perda por dano acidental ao computador diminui.
Natureza centralizada implica que se aplicação de rede falha, todos usuários tentando conectar ficam impossibilitados. Falha de um software pode causar queda generalizada de produtividade.
Tipos e usos de software de rede evoluem com tecnologia wireless mais disponível. Sem restrições de cabos (Ethernet), cobertura de rede expande rapidamente, permitindo mais usuários acessarem redes onde redes cabeadas eram indisponíveis.
Termos "software de rede" e "software de rede" (networking software) usados intercambiavelmente. Porém, "networking software" refere-se a software que habilita rede. Novell e Microsoft são desenvolvedores conhecidos. "Network software" opera uma vez que rede já está habilitada.
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